Kan Mississippifloden fylla på Lake Meads enorma reservoar?

Viktiga punkter

• Lake Mead har sjunkit med 70 % på grund av torkan i väst och det kommer naturligtvis att ta många år innan den fylls på igen.
• Reservoaren är av avgörande betydelse för miljontals människor som källa till vatten, elektricitet och rekreation.
• Utveckling av ny teknik för avsaltning av vatten samt billigare och mer hållbara energikällor kan erbjuda en bättre långsiktig lösning.

Västra USA kämpar med en ständig brist på vatten. Men detta är inte ett nytt problem. Geologiska data och trädringar visar att Kalifornien har genomgått betydande perioder av torka i minst 1 000 år. De senaste årtiondenas torka har varit särskilt allvarlig, kanske relaterad till klimatförändringar. Torrperioden 2000-2018 var den näst värsta torka som delstaten upplevde under den föregående500 år. Lake Powell och Lake Mead är de två största reservoarerna i USA. De har haft rekordlåga nivåer, vilket påverkar vattenförsörjningen och elproduktionskapaciteten. En frustrerande aspekt är att östra USA har mer än tillräckligt med vatten för att förse hela landet. Vid mynningen av Mexikanska golfen släpper Mississippifloden ut 4,5 miljoner gallon vattenKalifornien behöver cirka 430 000 gallon per sekund. Mississippi "slösar" alltså bort 10 gånger mer sötvatten varje dag än vad Kalifornien behöver. Kan Mississippifloden fylla på Lake Meads enorma reservoar?

Betydelsen av Lake Mead

Lake Mead är en konstgjord vattenreservoar som bildades när Hoover Dam byggdes över Colorado River på gränsen mellan Nevada och Arizona. Det är den största reservoaren i USA. När den är helt fylld är den 112 miles lång och 532 fot djup. Dess 28,23 miljoner acre-feet vatten tillgodoser behoven hos 20-25 miljoner människor. Den bevattnar också stora områden av jordbruksmark i Arizona, Kalifornien, Nevada, Colorado,New Mexico, Wyoming och Utah. Dessutom levererar Hooverdammen fyra miljarder kilowattimmar el till 1,3 miljoner människor. Att hålla reservoaren full är viktigt för att hålla kranarna igång och lamporna tända. Dessutom ger värdet av sjön som semesterort pengar till den lokala ekonomin. Sjön erbjuder rekreation för lokalbefolkningen, inklusive invånarna i Las Vegas endast 40minuter bort.

Sedan 1983 har år av torka tillsammans med hög efterfrågan på vatten fått sjön att sjunka med 132 fot. Idag har sjön bara 30% kapacitet, den lägsta nivån sedan den byggdes på 1930-talet. Lyckligtvis har kraftigt regn i början av 2023 lindrat situationen lite, men bara tillfälligt. Det är inte idealiskt att mycket regn faller på en gång. Det orsakar katastrofala översvämningar, och mycket av vattnetrinner av istället för att sugas upp av marken eller fylla reservoarerna. Cirka 60 % av området är fortfarande drabbat av torka. Det skulle faktiskt krävas ytterligare sex år med kraftig nederbörd i rad för att fylla på Lake Mead-reservoaren helt. Tiden tickar för att lösa problemet innan framtida torka torkar ut sjön helt och hållet.

Hur kan Mississippifloden fylla på Lake Mead?

I åratal har idén om att avleda vatten från Mississippifloden till det uttorkade väst diskuterats. Liknande idéer om att leda vatten söderut från Alaska och Kanada har också nämnts. Men idén laddades upp 2021 när den lagstiftande församlingen i Arizona antog en resolution för att uppmana den amerikanska kongressen att göra en allvarlig studie av planens genomförbarhet. Så galet som det låter, säger ingenjörer attIdén är tekniskt genomförbar. Det skulle innebära att man bygger ett system av dammar och rörledningar för att flytta vattnet uppåt genom flera stater över kontinentalskiljan. Gravitationen skulle sedan arbeta till vår fördel för att släppa ner vattnet till Colorado-flodens avrinningsområde.

Det handlar inte direkt om någon radikalt ny teknik, men omfattningen skulle vara oöverträffad. Rörledningen beräknas behöva vara 88 fot i diameter, vilket är dubbelt så långt som en lastbilstrailer - kom ihåg att det är rörets diameter! Det kan också fungera med en kanal som är 100 fot bred och 61 fot djup. Båda dessa skulle vara tillräckligt stora för att en typisk förortsbostad skulle kunna flyta ner. Och hela systemet kan behöva korsa 1 000 mil för att få jobbet gjort.

Vad skulle det kosta?

Mississippifloden kan fylla på Lake Mead, men bör den göra det? Ett projekt som detta skulle kosta enorma summor, många miljarder dollar. Även om kostnaden för det importerade vattnet skulle vara en penny per gallon, skulle det kosta 134 miljarder dollar att fylla på både Lake Mead och Lake Powell. En studie av möjligheten att pumpa vatten från Alaska längs västkusten genomfördes dock. Den visade attatt detta projekt skulle förse Kalifornien med vatten till en kostnad av cirka fem cent per gallon. Om så vore fallet med Mississippi-systemet skulle det projektet lätt kosta mer än 500 miljarder dollar. Projektet skulle kräva inköp av privat egendom för rörledningens sträckning genom flera stater. Byggandet skulle behöva genomgå miljökonsekvensstudier. Och även efter att det hade byggts skulle detmedföra årliga kostnader för drift och underhåll.

Politik

Kanske ännu svårare än de tekniska och finansiella frågorna är det politiska hindret. Att få stater med olika politiska perspektiv att komma överens om ett projekt som detta är nästan omöjligt. Särskilt eftersom det i slutändan kan öka befolkningen, den ekonomiska tillväxten och det politiska inflytandet i de västra staterna. Utöver detta befinner vi oss i en era i vårt lands historia när politiska och regionalaÄven om alla dessa hinder skulle övervinnas och bygget påbörjas idag skulle det ta cirka 30 år att slutföra. De första vattendropparna skulle inte börja rinna förrän i mitten av 2050-talet. Det är i bästa fall en framtida lösning som kräver stora initiala kostnader, både ekonomiskt och politiskt. Men det lönar sig inte riktigt för de berörda staterna under många år framöver.

Hur är det med miljöpåverkan?

Förutom de finansiella och politiska investeringarna är allvarliga miljöskador en verklig möjlighet, både i de områden som exporterar vatten och de som importerar det. Det finns många olika livsmiljöer och arter av fåglar och vilda djur längs hela Mississippi och dess bifloder. En betydande sänkning av vattennivån kan dränera våtmarker och minska den biologiska mångfalden. Det kanäven bromsa flödet i floden så att mer slam sedimenterar längs dess sträckning och minska flodens djup på grunda platser, vilket kräver mer muddring på olika ställen för att hålla kanalen öppen och säker för lastfartyg.

Påverkan på Mississippiflodens avrinningsområde

Dessutom är det vatten som rinner från Mississippi till Mexikanska golfen inte "bortkastat". Det för med sig jord, näringsämnen och varmare vatten ut i golfen, vilket påverkar den naturliga balansen för det marina livet där. Lägre sötvattennivåer nära flodens mynning kan göra att saltvatten rör sig längre upp i deltat och förgiftar träskmarkerna och det som lever i dem. Förändring av havsvattnets temperatur meden betydande avledning av varmare flodvatten kan, om den görs i tillräckligt stor skala, få oförutsägbara effekter på havsströmmarna och till och med på det lokala klimatet.

Slutligen förekommer det då och då torka i Mississippibäckenet, så sent som 2022. Under sådana år kanske staterna i regionen inte känner att de har vatten över. Detta problem skulle kunna mildras genom att ta vatten från närheten av flodens mynning innan det rinner ut i Gulfen. Detta skulle dock öka rörledningens längd avsevärt och öka risken för förorening avvattenförsörjningen vid orkaner eller andra översvämningar.

Påverkan på Colorado-flodens avrinningsområde

Miljöskadorna skulle inte vara begränsade till de områden som exporterar vatten. Colorado-flodens avrinningsområde skulle också kunna skadas på flera sätt. För det första är vattnet i Mississippifloden inte precis orört. Den dränerar miljontals hektar jordbruksmark och rinner genom industristäder. Många tusen fartyg av alla storlekar seglar på den dagligen och lämnar efter sig en förorenad rest av allaVatten som skickas västerut skulle innehålla spår av bekämpningsmedel, industrikemikalier, organiska föroreningar och näringsämnen som skulle förändra Colorado-flodens sammansättning. Detta skulle kunna göra den till en mer fientlig miljö för de arter som för närvarande lever i och omkring den.

Invasiva arter

Invasiva arter är ett annat stort problem. Zebramusslor, runda smörbultar, roströda kräftor, asiatisk karp och vattensnäckor är några av de mest ökända invasiva arterna i Mississippi. Mycket arbete och stora kostnader har lagts ned på att försöka förhindra att asiatisk karp sprider sig genom kanalsystemen till de stora sjöarna. Problemet med denna art skulle öka exponentiellt om vi lade rörmiljarder liter infekterat vatten från Mississippifloden till Colorado River-systemet. Dessutom skulle många av Mississippiflodens egna inhemska arter, om de av misstag transporterades till floder och reservoarer i väst, bli invasiva arter där. I den mån vissa av dem skulle kunna överträffa lokala arter, skulle den biologiska mångfalden minska och fler arter skulle kunna bli utrotningshotade.

Ohållbar utveckling

En sista miljöaspekt är att utan mänsklig inblandning skulle västländerna ha torra eller ökenartade livsmiljöer med lämpliga växter och djur för den vattennivå som finns tillgänglig i deras miljö. Det är det enorma antalet människors val att leva i områden som inte har tillräckliga resurser för att försörja dem som har skapat ett enormt vattenunderskott. Att lösa dettaproblem med en stor pipeline kan bara uppmuntra många fler människor att bo på platser där en massiv mänsklig befolkning är ohållbar.

Alternativ till omledning av floder

Hur nedslående denna bild än kan verka är lösningarna kanske inte så radikala, dyra eller avlägsna. Vattenbesparing och återvinning kan göra mycket. En del av detta kommer att kräva kulturella förändringar. Till exempel måste invånarna i väst överge den amerikanska förortstraditionen att upprätthålla en perfekt välskött (och välvattnad) grön trädgård. Med tanke på de resurser som slösas bort kommer resten av landet attEtt alternativ är "xeriscaping" - landskapsarkitektur med inhemska ökenväxter, sand och stenar i torra områden snarare än bevattning. I mer välvattnade delar av landet väljer många husägare att naturalisera delar av sina gårdar med inhemska växtarter för att minska tiden och kostnaden för underhåll och ge skydd för vilda djur.

Att höja kostnaden för att använda vatten i väst kan hjälpa människor att fatta svåra beslut om vad som är nödvändigt och vad som inte är det. Att ha privata pooler kan till exempel bli mer av en lyx och mindre av en förväntan när man köper eller säljer ett hus i en förort i väst. Vattenbegränsningar är förståeligt nog mycket impopulära, men med tiden kan de bidra till att motivera människor att flyöverbelastade, dyra och regelstyrda stadsområden till andra delar av landet där resurserna inte är lika knappa. Arizona är faktiskt en framgångssaga när det gäller vattenbesparing. 2017 använde delstaten faktiskt mindre vatten än på 1950-talet, trots att befolkningen har ökat med 700 % från en miljon till nästan sju miljoner människor i dag.

Vad är svaret?

Ett så komplext problem kräver en mångfacetterad lösning. Kan Mississippifloden fylla på Meadsjön? Tekniskt sett ja. Skulle vi vilja det? Kanske inte. De ekonomiska, politiska och ekologiska kostnaderna blir så höga att detta sannolikt inte är en genomförbar lösning. Om vi vill ha en teknisk lösning skulle samma investeringar som läggs på forskning om mer kostnadseffektiv avsaltning av havsvatten och alternativaenergikällor som solenergi eller till och med fusionskraft kan bidra till att sänka kostnaderna för att tillhandahålla vatten och elektricitet. Tiden får utvisa. Men en sak vet vi från mänsklighetens historia: vi är definitivt de mest anpassningsbara överlevande av alla arter på jorden. Samma färdigheter som har gjort det möjligt för oss att leva i alla livsmiljöer på planeten och till och med börja utforska rymden kommer att göra det möjligt för oss att anpassa oss till miljöförändringar ochfortsätta att överleva och frodas.