Podería o río Mississippi encher o enorme encoro do lago Mead?

Puntos clave

• O lago Mead baixou un 70 % debido ás secas no oeste e, por suposto, tardará moitos anos en encherse de novo.
• O encoro é de vital importancia. a millóns de persoas como fonte de auga, electricidade e recreación.
• Desenvolver novas tecnoloxías na desalinización da auga e fontes de enerxía máis baratas e sostibles poden ofrecer unha mellor solución a longo prazo.

O oeste dos EE. UU. loita contra unha perenne falta de auga. Pero este non é un problema novo. Os datos xeolóxicos e de aneis de árbores mostran que California pasou por períodos significativos de seca durante polo menos 1.000 anos. As secas das últimas décadas foron especialmente graves, quizais relacionadas co cambio climático. A época seca de 2000-2018 foi a segunda peor seca que experimentou o estado nos últimos 500 anos. O lago Powell e o lago Mead son os dous maiores encoros dos Estados Unidos. Estaban en niveis históricos baixos, afectando ao abastecemento de auga e á capacidade de xeración de electricidade. Un aspecto frustrante é que o leste dos Estados Unidos ten auga máis que suficiente para abastecer a todo o país. Na desembocadura do Golfo de México, o río Mississippi descarga 4,5 millóns de litros de auga por segundo. California necesita uns 430.000 litros por segundo. Así, o Mississippi está "desperdiciando" 10 veces máis auga doce todos os días da que California necesita. Entón, o río Mississippi podería encherO enorme encoro do lago Mead?

A importancia do lago Mead

O lago Mead é un encoro artificial que se formou despois da construción da presa Hoover a través do río Colorado, na fronteira de Nevada. e Arizona. É o encoro máis grande dos Estados Unidos. Cando está totalmente cheo, ten 112 millas de longo e 532 pés de profundidade. Os seus 28,23 millóns de acres-pés de auga serven ás necesidades de entre 20 e 25 millóns de persoas. Tamén irriga grandes áreas de terras agrícolas en Arizona, California, Nevada, Colorado, Novo México, Wyoming e Utah. Ademais, a presa Hoover proporciona catro mil millóns de quilovatios-hora de electricidade a 1,3 millóns de persoas. Manter o depósito cheo é importante para manter as billas abertas e as luces acesas. Ademais, o valor do lago como lugar de vacacións achega fondos á economía local. O lago ofrece recreación á poboación local, incluídos os residentes de Las Vegas a só 40 minutos.

Desde 1983, anos de seca xunto coa alta demanda de auga fixeron que o lago caese 132 pés. Hoxe, o lago ten só o 30% da súa capacidade, o seu nivel máis baixo desde que foi construído na década de 1930. Afortunadamente, as fortes precipitacións a principios de 2023 aliviaron un pouco a situación, pero só temporalmente. Non é ideal que caia moita choiva á vez. Provoca inundacións catastróficas e gran parte da auga corre en lugar de mergullarse no terreo ou encher os encoros. Cerca do 60% da superficie aínda está en seca.En realidade, farían falta seis anos máis de fortes precipitacións seguidas para encher completamente o encoro do lago Mead. O tempo corre para resolver o problema antes de que as futuras secas sequen o lago por completo.

Como puido o río Mississippi encher Lake Mead?

Durante anos, a idea de desviar a auga do O río Mississippi ao oeste seco foi discutido. Tamén se mencionaron ideas similares para canalizar auga ao sur de Alaska e Canadá. Pero a idea foi sobrecargada en 2021 cando a lexislatura do estado de Arizona aprobou unha resolución para instar ao Congreso dos Estados Unidos a facer un estudo serio sobre a viabilidade do plan. Por moi tolo que pareza, os enxeñeiros din que a idea é tecnicamente viable. Implicaría construír un sistema de presas e canalizacións para mover a auga costa arriba a través de varios estados sobre a división continental. A gravidade traballaría ao noso favor para deixar caer a auga ata a conca hidrográfica do río Colorado.

Non implica exactamente ningunha tecnoloxía radicalmente nova, pero a súa escala sería sen precedentes. Estímase que o gasoduto tería que ser de 88 pés de diámetro, o que é o dobre da lonxitude dun remolque de semi-camión. Lembre, ese é o diámetro do tubo. Tamén podería funcionar cunha canle de 100 pés de ancho e 61 pés de profundidade. Calquera das dúas sería o suficientemente grande como para que unha casa típica suburbana flotase. E todo o sistema pode ter que atravesar 1.000 millas para chegaro traballo feito.

Que custaría?

O río Mississippi podería encher o lago Mead, pero debería facelo? Un proxecto como este tería un custo tremendo, en miles de millóns de dólares. Aínda que o custo da auga importada fose de un centavo por galón, custaría 134.000 millóns de dólares para encher tanto o lago Mead como o lago Powell. Non obstante, realizouse un estudo sobre a viabilidade de bombear auga desde Alaska pola costa oeste. Determinou que este proxecto levaría auga a California a un custo duns cinco céntimos por galón. Se ese fose o caso do esquema de Mississippi, ese proxecto custaría facilmente máis de 500.000 millóns de dólares. O proxecto requiriría a compra de propiedade privada para a ruta do gasoduto en varios estados. A construción tería que pasar os estudos de impacto ambiental. E mesmo despois de que fose construído, incorrería en custos anuais de operación e mantemento.

Política

Quizais aínda máis difícil que as cuestións técnicas e financeiras sexa o obstáculo político. Conseguir que Estados de diferentes perspectivas políticas se poñan de acordo nun proxecto coma este é case imposible. Sobre todo porque ao final podería aumentar a poboación, o crecemento económico e a influencia política dos estados occidentais. Ademais, estamos nunha época da historia do noso país na que se manifestan rivalidades políticas e rexionais. Aínda que todos eses obstáculos fosen superados ea construción comezou hoxe, tardaría uns 30 anos en completarse. As primeiras gotas de auga non comezarían a fluír ata mediados da década de 2050. É, no mellor dos casos, unha solución futura que require custos iniciais elevados, tanto económicos como políticos. Non obstante, realmente non lle compensa aos estados afectados durante os próximos anos.

E o impacto ambiental?

Ademais dos investimentos financeiros e políticos, graves problemas ambientais. os danos son unha posibilidade real, tanto nas zonas exportadoras de auga, como nas que a importan. Hai moitos hábitats diferentes e especies de aves e vida salvaxe en toda a lonxitude do Mississippi e os seus afluentes. Rebaixar significativamente o nivel da auga podería drenar as zonas húmidas e diminuír a biodiversidade. Tamén podería ralentizar o caudal do río de xeito que se depositase máis limo ao longo do seu percorrido e baixase a profundidade do río en lugares pouco profundos, o que requiriría máis dragado en diferentes lugares para manter a canle aberta e segura para os buques de carga.

Impacto na conca hidrográfica do río Mississippi

Ademais, a auga que flúe do Mississippi cara ao Golfo de México non se "desperdicia". Leva chan, nutrientes e auga máis quente cara ao golfo, afectando o equilibrio natural da vida mariña alí. Uns niveis máis baixos de auga doce preto da desembocadura do río poderían permitir que a auga salgada se mova máis arriba do Delta, envelenando os pantanos e quevive neles. O cambio da temperatura da auga do mar ao desviar significativamente a auga do río máis quente, se se fai a unha escala suficientemente grande, pode ter efectos imprevisibles sobre as correntes oceánicas e mesmo sobre o clima local.

Finalmente, de cando en vez, hai condicións de seca en a conca de Mississippi, desde 2022. Nestes anos, os estados da rexión poden non sentir que teñen auga de sobra. Este problema podería mitigarse tirando auga preto da desembocadura do río antes de verterse no Golfo. Non obstante, isto aumentaría moito a lonxitude da canalización e aumentaría o perigo de contaminación do abastecemento de auga durante furacáns ou outros eventos de inundación.

Impacto na cuenca do río Colorado

O dano ambiental non se limitaría ás zonas exportadoras de auga. A conca hidrográfica do río Colorado tamén podería sufrir danos de varias maneiras. En primeiro lugar, a auga do río Mississippi non é exactamente prístina. Drena millóns de hectáreas de terras de cultivo e atravesa cidades industriais. Moitos miles de embarcacións de todos os tamaños navegan diariamente por el, deixando tras de sí uns residuos contaminados de todo tipo. A auga enviada cara ao oeste contería restos de pesticidas, produtos químicos industriais, contaminantes orgánicos e nutrientes excesivos que cambiarían a composición do río Colorado. Isto podería convertelo nun ambiente máis hostil para as especies que viven actualmente no seu interior e arredoresiso.

Especies invasoras

As especies invasoras son outra gran preocupación. Os mexillóns cebra, os gobios redondos, os lagostinos oxidados, a carpa asiática e os caracois de billa son algunhas das especies invasoras máis notorias do Mississippi. Unha gran cantidade de esforzos e gastos foron para tratar de evitar que a carpa asiática viaxa a través dos sistemas de canles cara aos Grandes Lagos. O problema con esta especie multiplicaríase exponencialmente se canalizamos miles de millóns de litros de auga infestada do río Mississippi ao sistema do río Colorado. Ademais disto, moitas das propias especies autóctonas do Mississippi, se son transportadas accidentalmente a ríos e encoros occidentais, converteríanse alí en especies invasoras. Na medida en que algunhas delas puidesen superar as especies locais, a biodiversidade veríase reducida e máis especies poderían estar en perigo de extinción.

Desenvolvemento insostible

Unha consideración final, a nivel ambiental, é que sen a intervención humana, o occidente as terras terían hábitats áridos ou desérticos coas plantas e animais axeitados ao nivel de auga dispoñible no seu medio. É a elección de un enorme número de seres humanos para vivir en zonas que non teñen recursos suficientes para sustentalos o que creou un enorme déficit hídrico. Resolver ese problema cunha gran canalización pode animar a moita máis xente a vivir en lugares onde hai unha poboación humana masivainsostibles.

Alternativas ao desvío fluvial

Por desalentadora que pareza esta imaxe, as solucións poden non ser tan radicais, caras ou afastadas. A conservación e a reciclaxe da auga poden facer moito. Parte disto levará un cambio cultural. Por exemplo, os residentes en Occidente terán que abandonar a tradición suburbana estadounidense de manter un xardín verde perfectamente coidado (e ben regado). Tendo en conta os recursos que desperdicia, o resto do país debería abandonalo tamén. Unha alternativa é o "xeriscaping": deseño de xardíns con plantas autóctonas do deserto, area e rochas en áreas secas en lugar de regar. Nas partes do país máis ben regadas, moitos propietarios optan por naturalizar partes dos seus xardíns con especies vexetais autóctonas para reducir o tempo e os gastos de mantemento e proporcionar cobertura á vida salvaxe.

Aumentar o custo do uso da auga nos Occidente pode axudar ás persoas a tomar algunhas decisións difíciles sobre o que é esencial e o que non. O mantemento de piscinas privadas, por exemplo, pode converterse nun luxo e menos nunha expectativa cando se compra ou se vende unha casa suburbana en Occidente. As restricións de auga son comprensiblemente moi impopulares, pero co paso do tempo poden axudar a motivar a xente a fuxir de áreas urbanas conxestionadas, caras e obrigadas a outras partes do país onde os recursos non son tan escasos. Arizona é realmente unha historia de éxito na conservación da auga.A partir de 2017, o estado estaba a utilizar menos auga que na década de 1950, aínda que a poboación estatal pasou dun millón a case sete millóns de persoas na actualidade.

Cal é a resposta?

Un problema deste complexo terá unha solución multifacética. Podería o río Mississippi encher o lago Mead? Tecnicamente, si. Queremos que? Quizais non. Os custos financeiros, políticos e ecolóxicos serán tan altos que é improbable que isto sexa unha solución viable. Se queremos unha solución tecnolóxica, o mesmo investimento dedicado á investigación de desalinización de auga de mar máis rendible e fontes de enerxía alternativas como a solar ou mesmo a enerxía de fusión poderían axudar a reducir os custos de subministración de auga e electricidade. O tempo dirá. Pero unha cousa sabemos da historia da humanidade: certamente somos os superviventes máis adaptables de calquera especie da Terra. As mesmas habilidades que nos permitiron vivir en todos os hábitats do planeta e incluso comezar a explorar o espazo permitiranos axustarnos aos cambios ambientais e seguir sobrevivindo e prosperando.