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Se avete mai letto Moby Dick Se avete avuto il privilegio di vedere le balene da vicino, non avrete difficoltà a immaginarne l'impressionante maestosità. Questi sereni e ponderosi mammiferi hanno ispirato l'immaginazione umana per innumerevoli generazioni. Sfortunatamente, hanno anche ispirato l'avidità e la sete di sangue di balenieri e bracconieri. Con le minacce alla loro esistenza che aumentano di giorno in giorno, dobbiamo chiederci: quante balene sono rimaste nel mondo?
Dalla balenottera azzurra alla megattera fino alla famosa orca, scoprite il mito imponente di questi antichi animali!
Tipi di balene
Le balene, o cetacei, si dividono in due categorie: le balene con i fanoni e le balene dentate. Come suggerisce il nome, le balene con i fanoni (Mysticetes) non hanno denti, ma una sostanza simile a una setola, composta da cheratina, che le aiuta a filtrare il krill e altri animali dall'acqua.
Guarda anche: Cosa mangiano i corvi? 15 alimenti in più che amano!Le balene dentate (Odontoceti) hanno denti tradizionali e possono catturare prede più grandi. Questa categoria di cetacei comprende delfini e focene.
Esistono 14 specie di balene, tra cui:
- Balenottere azzurre
- Balenottere
- Megattere
- Balene grigie
- Balene franche dell'Atlantico settentrionale
Esistono 72 specie di balene dentate, tra cui:
- Capodoglio
- Orche (orche, che tecnicamente sono delfini)
- Tursiopi
- Balene beluga
- Focene di porto
Le balene con le balee, dette anche grandi balene, sono generalmente molto più grandi e lente delle balene dentate; fa eccezione la balenottera, nota come il "levriero del mare". Le balene con le balee hanno due sfiatatoi, mentre le balene dentate ne hanno solo uno. I delfini e le focene sono più piccoli delle altre balene. Oltre a essere la specie più piccola in assoluto, le focene hanno anche denti più piatti.
Quante balene sono rimaste nel mondo?
Secondo una stima della Commissione baleniera internazionale, nel mondo sono rimasti almeno 1,5 milioni di balene. Questa stima, tuttavia, è incompleta, poiché non comprende tutte le specie. È quindi impossibile conoscere il numero esatto di balene rimaste.
Alcune specie sono più rare di altre. La balenottera azzurra ha attirato l'attenzione sia per le sue dimensioni massicce sia per il suo stato di pericolo. Circa 25 000 di questi giganti gentili rimangono oggi in natura, un'enorme diminuzione rispetto ai 350 000 individui che vagavano per i mari 200 anni fa. Le balenottere azzurre possono crescere fino a 100 piedi di lunghezza e pesare oltre 400 000 chili.
La balena franca dell'Atlantico settentrionale è in condizioni ancora peggiori: l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura l'ha classificata come in pericolo critico di estinzione. Oggi in natura ne vivono meno di 500. Ma la cosa peggiore è il Baiji, una specie di delfino d'acqua dolce, di cui esistono così pochi esemplari che alcuni ipotizzano l'estinzione.
Le balene sono pesci?
Sebbene entrambe vivano nell'oceano e condividano alcune caratteristiche, le balene non sono pesci. Le balene sono mammiferi, il che significa che sono a sangue caldo e partoriscono piccoli vivi. Inoltre respirano aria con uno o due sfiatatoi a seconda della specie.
Per aiutarsi a regolare la temperatura in acque fredde, le balene sono ben equipaggiate con una membrana isolante. I balenieri hanno cacciato le balene destre quasi fino all'estinzione per via della loro membrana molto spessa, un bene prezioso che le teneva a galla anche dopo la morte, rendendo più facile per i balenieri tagliarle e portarle a bordo.
Predatori di balene
Essendo così grandi, le balene hanno pochi predatori naturali. Le uniche creature marine in grado di attaccarle efficacemente sono gli squali e le orche. Anche in questo caso, preferiscono strappare i cuccioli di balena (vitelli) alle loro madri o ai gruppi. I vitelli sono molto più maneggevoli e oppongono meno resistenza.
Guarda anche: Topi di campagna e topi domestici: qual è la differenza?Le orche sono animali molto socievoli e dipendono fortemente dal loro gruppo familiare per la sopravvivenza. Per questo motivo cacciano spesso in branco, tanto da meritarsi l'appellativo di "lupi dell'oceano". In quanto predatori apicali, non hanno nemici naturali e possono cacciare a piacimento. Persino le orche azzurre, i mammiferi più grandi del pianeta, subiscono occasionalmente attacchi da parte delle orche.
Tuttavia, le orche e gli squali non sono le principali minacce per le balene: l'uomo le ha cacciate quasi fino all'estinzione e continua a minacciarle ancora oggi, nonostante gli intensi sforzi di conservazione. Anche le fonti indirette di disturbo, come l'inquinamento da petrolio e plastica, minacciano il loro benessere.
Perché gli esseri umani cacciano le balene?
L'uomo caccia le balene per diversi motivi: in primo luogo, le balene forniscono un'enorme quantità di carne, che può essere cucinata come il manzo. A volte viene utilizzata anche per il cibo degli animali domestici. Tuttavia, di recente sono emerse preoccupazioni sulla salubrità della carne di balena. Gli scienziati hanno trovato contaminanti ambientali come pesticidi e metalli pesanti nel grasso delle balene, che si accumulano quando le balene si nutrono di pesci e altri mammiferi.Le loro prede, a loro volta, hanno ingerito altre creature contenenti questi contaminanti.
Le balene forniscono anche la ciccia, che può essere cucinata per ottenere l'olio di balena, che può essere utilizzato per il sapone, i grassi alimentari e l'olio per le lampade. Questa pratica era molto più diffusa un centinaio di anni fa, anche se gli Inuit la utilizzano ancora per questi scopi. Oggi è più probabile che venga utilizzata insieme alla cartilagine di balena negli integratori per la salute e nei prodotti farmaceutici.
Dal 1986 la caccia commerciale alle balene è illegale nella maggior parte dei Paesi, anche per quanto riguarda l'utilizzo di parti del loro corpo a scopo di lucro. Tuttavia, Giappone, Norvegia e Islanda si oppongono al divieto internazionale e continuano a praticare la caccia alle balene.
Balene in cattività
Se avete mai visto il Willy il libero Le orche, in particolare, come l'omonimo eroe del film, sono causa di grande preoccupazione tra gli ambientalisti. Essendo animali estremamente sociali, hanno bisogno di altre orche per vivere una vita sana e soddisfacente.
La cattività limita fortemente lo spazio e le interazioni. Malattie, depressione, nati morti e morti premature sono comuni tra le popolazioni di orche in cattività. I parchi marini attirano critiche sempre più pesanti per il trattamento riservato agli animali e per la loro continua determinazione a metterli in mostra per il pubblico.
La cattura delle orche può essere particolarmente straziante: vengono messe all'angolo dalle baleniere commerciali, che spesso ne catturano molte in una volta sola. Spesso le orche muoiono durante il processo di cattura. I giovani orche vengono spesso strappati alle loro madri molto prima di quanto accadrebbe normalmente: in natura, infatti, i maschi rimangono spesso con le loro madri per tutta la vita.
Il processo di trasporto verso la loro nuova casa può essere traumatico e pericoloso, a volte causa di malattie o morte. E questo non è sempre l'ultimo viaggio che devono fare. Alcune orche sono state trasferite più volte da una struttura all'altra, aggiungendo inutili tensioni.
Anche altre balene, delfini e focene subiscono un destino simile, confinati in recinti restrittivi e sottoposti a condizioni innaturali. Se si vuole preservare questi maestosi animali anche in futuro, gli sforzi di conservazione devono continuare.
