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Si alguna vez ha leído Moby Dick o ha tenido el privilegio de ver ballenas de cerca, no le costará imaginarse su imponente majestuosidad. Estos mamíferos serenos y pesados han inspirado la imaginación humana durante innumerables generaciones. Por desgracia, también han inspirado la codicia y la sed de sangre de balleneros y cazadores furtivos. Con las amenazas a su existencia creciendo día a día, debemos preguntarnos: ¿cuántas ballenas quedan en el mundo?
De la ballena azul a la ballena jorobada, pasando por la famosa orca, ¡descubre el imponente mito de estos animales ancestrales!
Tipos de ballenas
Las ballenas, o cetáceos, se dividen en 2 categorías: ballenas barbadas y ballenas dentadas. Como su nombre indica, las ballenas barbadas (Mysticetes) no tienen dientes, sino barbas, una sustancia parecida a las cerdas compuesta de queratina. Esto les ayuda a filtrar el krill y otros animales del agua.
Las ballenas dentadas (Odontocetos) tienen dientes tradicionales y pueden capturar presas más grandes. Esta categoría de cetáceos incluye a los delfines y las marsopas.
Hay 14 especies de ballenas barbadas, entre ellas:
- Ballenas azules
- Rorcual común
- Ballenas jorobadas
- Ballenas grises
- Ballena franca del Atlántico Norte
Hay 72 especies de ballenas dentadas, entre ellas:
- Cachalotes
- Orcas (que técnicamente son delfines)
- Delfines mulares
- Belugas
- Marsopas comunes
Las ballenas barbadas, también llamadas grandes ballenas, suelen ser mucho más grandes y lentas que las dentadas. La excepción es el rorcual común, conocido como el "galgo del mar". Las ballenas barbadas tienen dos espiráculos, mientras que las dentadas sólo tienen uno. Los delfines y las marsopas son más pequeños que las demás ballenas. Además de ser la especie más pequeña de todas, las marsopas también tienen los dientes más planos.
¿Cuántas ballenas quedan en el mundo?
Según una estimación de la Comisión Ballenera Internacional, quedan al menos 1,5 millones de ballenas en el mundo. Sin embargo, esta estimación es incompleta, ya que no abarca todas las especies, por lo que es imposible conocer el número exacto de ballenas que quedan.
Algunas especies son más escasas que otras. La ballena azul ha acaparado mucha atención tanto por su enorme tamaño como por su condición de especie en peligro de extinción. En la actualidad quedan aproximadamente 25 000 de estos gentiles gigantes en libertad, lo que supone una enorme disminución con respecto a los 350 000 ejemplares que vagaban por los mares hace 200 años. Las ballenas azules pueden llegar a medir 30 metros de largo y pesar más de 400 000 libras.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que la ballena franca del Atlántico Norte se encuentra en peligro crítico de extinción. Hoy en día viven menos de 500 ejemplares en libertad. Pero lo peor de todo es el baiji, una especie de delfín de agua dulce. Existen tan pocos ejemplares que algunos especulan que ya podría haberse extinguido.
¿Las ballenas son peces?
Aunque ambos viven en el océano y comparten ciertas características, las ballenas no son peces. Las ballenas son mamíferos, lo que significa que son de sangre caliente y dan a luz a crías vivas. También respiran aire con uno o dos espiráculos, dependiendo de su especie.
Para ayudarlas a regular su temperatura en aguas frías, las ballenas están bien equipadas con grasa aislante. Los balleneros cazaron ballenas francas casi hasta su extinción debido a su grasa extragruesa, un bien valioso que también las mantenía a flote tras su muerte. Esto facilitaba a los balleneros trocearlas y subirlas a bordo.
Depredadores de ballenas
Con su gran tamaño, las ballenas tienen pocos depredadores naturales. Las únicas criaturas marinas capaces de atacarlas con eficacia son los tiburones y las orcas. Incluso entonces, prefieren arrancar a las crías de ballena (ballenatos) de sus madres o grupos. Los ballenatos son mucho más manejables y oponen menos resistencia.
Las orcas son animales muy sociables y dependen en gran medida de su grupo familiar para sobrevivir. Por ello, suelen cazar en manada, lo que les ha valido el nombre de "los lobos del océano". Como depredadores ápice, no tienen enemigos naturales y pueden cazar a su antojo. Incluso las ballenas azules, los mamíferos más grandes del planeta, sufren ocasionalmente ataques de orcas.
Sin embargo, las orcas y los tiburones no son las mayores amenazas para las ballenas. Los humanos las han cazado casi hasta la extinción y siguen amenazándolas hoy en día a pesar de los intensos esfuerzos de conservación. Fuentes indirectas de problemas, como la contaminación por petróleo y plásticos, también amenazan su bienestar.
¿Por qué cazan ballenas los humanos?
Los seres humanos cazan ballenas por varias razones. En primer lugar, las ballenas proporcionan una enorme cantidad de carne, que puede cocinarse como la ternera. También se utiliza a veces en la alimentación de animales domésticos. Sin embargo, recientemente han surgido dudas sobre la salubridad de la carne de ballena. Los científicos han encontrado contaminantes ambientales como pesticidas y metales pesados en la grasa de las ballenas, que se acumulan cuando éstas se alimentan de peces y otros mamíferos.Sus presas, a su vez, han ingerido otras criaturas que contenían estos contaminantes.
Ver también: ¿Son venenosas o peligrosas las mariquitas naranjas?Las ballenas también proporcionan grasa. Ésta puede cocerse para obtener aceite de ballena, que puede usarse para jabón, grasas comestibles y como aceite para lámparas. Esta práctica estaba mucho más extendida hace unos cien años, aunque los inuit aún la utilizan para estos fines. Hoy en día, es más probable que se utilice junto con el cartílago de ballena en suplementos para la salud y productos farmacéuticos.
La caza comercial de ballenas es ilegal en la mayoría de los países desde 1986. Esto incluye el uso de partes de su cuerpo para obtener beneficios. Sin embargo, Japón, Noruega e Islandia se oponen a la prohibición internacional y siguen practicando la caza de ballenas.
Ballenas en cautividad
Si alguna vez ha visto el Liberen a Willy Las orcas en particular, como el héroe homónimo de las películas, son motivo de gran consternación entre los conservacionistas. Al ser animales extremadamente sociables, necesitan de otras orcas para llevar una vida sana y plena.
El cautiverio limita gravemente tanto su espacio como sus interacciones. Las enfermedades, depresiones, mortinatos y muertes prematuras son frecuentes entre las poblaciones de orcas en cautividad. Los parques marinos suscitan cada vez más duras críticas por el trato que dan a los animales y su empeño en exhibirlos ante el público.
Ver también: Arowana asiática: el pez de 430.000 dólares prohibido en EE.UU.La captura de orcas puede ser especialmente desgarradora. Son acorraladas por balleneros comerciales que a menudo acorralan a muchas de ellas a la vez. Con frecuencia, las orcas mueren durante el proceso de captura. Las orcas jóvenes a menudo son separadas de sus madres mucho antes de lo normal. De hecho, en la naturaleza, las orcas macho a menudo permanecen con sus madres toda su vida.
El proceso de transporte a su nuevo hogar puede ser traumático y peligroso, a veces con resultado de enfermedad o muerte, y no siempre es el último viaje que tienen que hacer. Algunas orcas han sido trasladadas varias veces entre instalaciones, lo que añade una tensión innecesaria.
Otras ballenas, delfines y marsopas también sufren destinos similares, confinados en corrales restrictivos y sometidos a condiciones antinaturales. Si se quiere preservar a estos majestuosos animales en el futuro, hay que proseguir los esfuerzos de conservación.
