Quantes balenes queden al món?

Si alguna vegada has llegit Moby Dick o has tingut el privilegi de veure balenes de prop, no tindreu cap problema per imaginar-vos la seva majestuositat. Aquests mamífers serens i ponderosos han inspirat la imaginació humana durant innombrables generacions. Malauradament, també han inspirat la cobdícia i la sed de sang en els baleners i els caçadors furtius. Amb les amenaces a la seva existència creixent cada dia, ens hem de preguntar: quantes balenes queden al món?

Des de la balena blava a la balena geperuda fins a la famosa orca, descobreix el mite altíssim d'aquests antics animals!

Tipus de balenes

Les balenes, o cetacis, es divideixen en 2 categories: balenes amb barba i balenes dentades. Com el seu nom indica, les balenes barbes (Misticets) no tenen dents. En canvi, tenen barba, que és una substància semblant a les truges composta de queratina. Això els ajuda a filtrar el krill i altres animals de l'aigua.

Les balenes dentades (Odontocetes) tenen dents tradicionals i poden atrapar preses més grans. Aquesta categoria de cetacis inclou dofins i marsopes.

Hi ha 14 espècies de balenes barbades, entre elles:

• Balenes blaves
• Rorquals aleta
• Geperuts balenes
• Balenes grises
• Balenes franca de l'Atlàntic nord

Hi ha 72 espècies de balenes dentades, incloses:

• Catxalots
• Orques (orques, que tècnicament són dofins)
• Dofins mulars
• Beluga
• Marsopes

Baleens,també anomenades grans balenes, generalment són molt més grans i més lentes que les balenes dentades. L'excepció és el rorqual comú, conegut com el "llebrer del mar". Les balenes fanals tenen dos forats, mentre que les balenes dentades només en tenen una. Els dofins i les marsopes són més petits que altres balenes. A més de ser l'espècie més petita de totes, les marsopes també tenen les dents més planes.

Quantes balenes queden al món?

Segons una estimació de la Comissió Balenera Internacional, hi ha almenys 1,5 milions de balenes queden al món. Aquesta estimació és incompleta, però, ja que no cobreix totes les espècies. Per tant, és impossible saber el nombre exacte de balenes que queden.

Algunes espècies són més disperses que altres. La balena blava ha cridat molta atenció tant per la seva mida massiva com per la seva situació en perill d'extinció. Aproximadament 25.000 d'aquests gegants suaus romanen a la natura avui en dia, una gran disminució dels 350.000 individus que vagaven pels mars fa 200 anys. Les balenes blaves poden créixer fins a 100 peus de llarg i pesar més de 400 000 lliures.

La balena franca de l'Atlàntic Nord es troba encara en pitjor estat, catalogada per la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura com a En Perill Crític. Actualment, menys de 500 viuen a la natura. Però el pitjor de tot és el Baiji, una espècie de dofí d'aigua dolça. Existeixen tan pocs que alguns especulen que ja s'han extingit.

Les balenes són peixos?

Tot i quetots dos viuen a l'oceà i comparteixen certes característiques, les balenes no són peixos. Les balenes són mamífers, és a dir, són de sang calenta i donen a llum cries vives. També respiren aire amb un o dos forats segons la seva espècie.

Per ajudar-los a regular la seva temperatura en aigua freda, les balenes estan ben equipades amb grassa aïllant. Els baleners van caçar les balenes francas gairebé fins a l'extinció a causa de la seva massa gruixuda, una mercaderia valuosa que també les va mantenir a flotació després de la seva mort. Això va facilitar als baleners tallar-los i portar-los a bord.

Depredadors de balenes

Com que són tan grans, les balenes tenen pocs depredadors naturals. Les úniques criatures del mar capaços d'atacar-los amb eficàcia són els taurons i les orques. Fins i tot llavors, prefereixen sacrificar balenes (vedells) de les seves mares o grups. Els vedells són molt més manejables i resisteixen menys.

Les orques són animals molt sociables i depenen molt del seu grup familiar per sobreviure. Per tant, sovint cacen en manada. Això els ha valgut el nom de "els llops de l'oceà". Com a depredadors àpex, no tenen enemics naturals i poden caçar a voluntat. Fins i tot les balenes blaves, els mamífers més grans de la terra, pateixen ocasionalment atacs d'orques.

No obstant això, les orques i els taurons no són les amenaces més grans per a les balenes. Els humans els han caçat gairebé fins a l'extinció i continuen amenaçant-los avui diamalgrat els intensos esforços de conservació. Les fonts indirectes de problemes, com la contaminació pel petroli i els plàstics, també amenacen el seu benestar.

Per què els humans cacen balenes?

Els humans cacen balenes per diverses raons. En primer lloc, les balenes proporcionen una gran quantitat de carn, que es pot cuinar com la vedella. També s'utilitza de vegades en aliments per a mascotes. Tanmateix, recentment han sorgit preocupacions sobre la salut de la carn de balena. Els científics han trobat contaminants ambientals com pesticides i metalls pesants a la grasa de balena. Aquests s'acumulen a mesura que les balenes s'alimenten de peixos i altres mamífers. Les seves preses, al seu torn, han ingerit altres criatures que contenen aquests contaminants.

Les balenes també proporcionen grassa. Això es pot cuinar per fer oli de balena, que es pot utilitzar per a sabó, greixos comestibles i com a oli per a llums. Aquesta pràctica era molt més freqüent fa un centenar d'anys, encara que els inuit encara l'utilitzen per a aquests propòsits. Avui dia, és més probable que s'utilitzi juntament amb el cartílag de balena en suplements sanitaris i productes farmacèutics.

La caça comercial de balenes és il·legal a la majoria de països des de 1986. Això inclou l'ús de les seves parts del cos per obtenir beneficis. Tanmateix, Japó, Noruega i Islàndia s'oposen a la prohibició internacional. Continuen practicant la caça de balenes.

Balenes en captivitat

Si alguna vegada has vist les pel·lícules de Free Willy , seràs conscient de la controvèrsia que envolta la captivitat. balenes. Orquesen particular, com l'heroi homònim de les pel·lícules, són causa de molta consternació entre els conservacionistes. En ser animals extremadament socials, requereixen d'altres orques per viure una vida sana i plena.

La captivitat limita severament tant el seu espai com les interaccions. Les malalties, la depressió, els mortinats i les morts prematures són freqüents entre les poblacions d'orques en captivitat. Els parcs marins reben cada cop més crítiques pel seu tracte als animals i la seva determinació continuada per mostrar-los al públic.

La captura d'orques pot ser especialment desgarradora. Estan acorralats per baleners comercials que sovint acorraleixen molts d'ells alhora. Sovint, les orques moren durant el procés d'atenció. Sovint, les orques joves se'ls prenen de les seves mares molt abans de la vida del que ho farien normalment. De fet, a la natura, els mascles d'orques solen romandre amb les seves mares tota la vida.

El procés de transport a la seva nova llar pot ser traumàtic i perillós, de vegades pot provocar malaltia o mort. I aquest no sempre és l'últim viatge que han de fer. Algunes orques s'han transferit diverses vegades entre instal·lacions, afegint una tensió innecessària.

Altres balenes, dofins i marsopes també pateixen sortides similars, limitades a corrals restrictius i sotmeses a condicions antinaturals. Si aquests animals majestuosos es volen preservar en el futur, la conservacióels esforços han de continuar.