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Si vous avez déjà lu Moby Dick ou avez eu le privilège de voir des baleines de près, vous n'aurez aucun mal à vous représenter leur impressionnante majesté. Ces mammifères sereins et pondéreux ont inspiré l'imagination humaine pendant d'innombrables générations. Malheureusement, ils ont aussi inspiré la cupidité et la soif de sang des baleiniers et des braconniers. Les menaces qui pèsent sur leur existence augmentant chaque jour, nous devons nous demander : combien reste-t-il de baleines dans le monde ?
De la baleine bleue à la baleine à bosse en passant par la célèbre orque, découvrez l'immense mythe de ces animaux anciens !
Types de baleines
Les baleines, ou cétacés, sont divisées en deux catégories : les baleines à fanons et les baleines à dents. Comme leur nom l'indique, les baleines à fanons (Mysticètes) n'ont pas de dents, mais des fanons, une substance composée de kératine qui ressemble à des poils et qui leur permet de filtrer le krill et d'autres animaux présents dans l'eau.
Les baleines à dents (Odontocètes) ont des dents traditionnelles et peuvent attraper des proies plus grosses. Cette catégorie de cétacés comprend les dauphins et les marsouins.
Il existe 14 espèces de baleines à fanons, dont :
- Baleines bleues
- Rorqual commun
- Baleines à bosse
- Baleines grises
- Baleines franches de l'Atlantique Nord
Il existe 72 espèces de baleines à dents, dont :
- Cachalots
- Orques (orques, qui sont techniquement des dauphins)
- Grands dauphins
- Bélugas
- Marsouins communs
Les baleines à fanons, également appelées grandes baleines, sont généralement beaucoup plus grandes et plus lentes que les baleines à dents, à l'exception du rorqual commun, surnommé le "lévrier des mers". Les baleines à fanons ont deux évents, alors que les baleines à dents n'en ont qu'un. Les dauphins et les marsouins sont plus petits que les autres baleines. En plus d'être la plus petite espèce, les marsouins ont également des dents plus plates.
Combien de baleines reste-t-il dans le monde ?
Selon une estimation de la Commission baleinière internationale, il resterait au moins 1,5 million de baleines dans le monde. Cette estimation est toutefois incomplète, car elle ne couvre pas toutes les espèces. Il est donc impossible de connaître le nombre exact de baleines restantes.
Certaines espèces sont plus rares que d'autres. La baleine bleue a suscité beaucoup d'attention en raison de sa taille imposante et de son statut d'espèce menacée. Il reste aujourd'hui environ 25 000 de ces doux géants à l'état sauvage, ce qui représente une diminution considérable par rapport aux 350 000 individus qui parcouraient les mers il y a 200 ans. Les baleines bleues peuvent mesurer jusqu'à 100 pieds de long et peser plus de 400 000 livres.
La baleine franche de l'Atlantique Nord est encore plus mal en point : l'Union internationale pour la conservation de la nature l'a classée dans la catégorie des espèces en danger critique d'extinction. Moins de 500 d'entre elles vivent aujourd'hui à l'état sauvage. Mais le pire, c'est le Baiji, une espèce de dauphin d'eau douce. Ils sont si peu nombreux que certains pensent qu'ils sont déjà éteints.
Les baleines sont-elles des poissons ?
Bien qu'elles vivent toutes deux dans l'océan et partagent certaines caractéristiques, les baleines ne sont pas des poissons. Les baleines sont des mammifères, ce qui signifie qu'elles ont le sang chaud et qu'elles donnent naissance à des petits vivants. Elles respirent également de l'air grâce à un ou deux évents, selon l'espèce.
Pour les aider à réguler leur température dans les eaux froides, les baleines sont bien équipées en graisse isolante. Les baleiniers ont chassé les baleines franches presque jusqu'à l'extinction en raison de leur graisse très épaisse, une denrée précieuse qui les maintenait également à flot après leur mort. Il était ainsi plus facile pour les baleiniers de les découper et de les ramener à bord.
Voir également: Découvrez le plus grand chat Maine Coon de tous les temps !Prédateurs des baleines
En raison de leur taille, les baleines ont peu de prédateurs naturels. Les seules créatures marines capables de les attaquer efficacement sont les requins et les orques. Même dans ce cas, ils préfèrent arracher les bébés baleines (baleineaux) à leurs mères ou à des groupes. Les baleines sont beaucoup plus faciles à gérer et se débattent moins.
Les orques sont des animaux très sociaux dont la survie dépend en grande partie de leur groupe familial. Elles chassent donc souvent en meute, ce qui leur a valu le nom de "loups des océans". En tant que prédateurs au sommet, elles n'ont pas d'ennemis naturels et peuvent chasser à volonté. Même les baleines bleues, les plus grands mammifères de la planète, sont parfois victimes d'attaques d'orques.
Cependant, les orques et les requins ne sont pas les plus grandes menaces qui pèsent sur les baleines. L'homme les a chassées presque jusqu'à l'extinction et continue de les menacer aujourd'hui malgré les efforts intenses de conservation. Des sources indirectes de problèmes, comme la pollution par les hydrocarbures et le plastique, menacent également leur bien-être.
Pourquoi l'homme chasse-t-il la baleine ?
L'homme chasse la baleine pour diverses raisons. Tout d'abord, les baleines fournissent une énorme quantité de viande, qui peut être cuisinée comme du bœuf. La viande de baleine est aussi parfois utilisée dans l'alimentation des animaux de compagnie. Cependant, des inquiétudes sont apparues récemment quant à la salubrité de la viande de baleine. Des scientifiques ont trouvé dans la graisse de baleine des contaminants environnementaux tels que des pesticides et des métaux lourds, qui s'accumulent lorsque les baleines se nourrissent de poissons et d'autres mammifères.Leurs proies, à leur tour, ont ingéré d'autres créatures contenant ces contaminants.
Les baleines fournissent également de la graisse, qui peut être cuite pour obtenir de l'huile de baleine, utilisée pour fabriquer du savon, des graisses alimentaires et de l'huile pour les lampes. Cette pratique était beaucoup plus répandue il y a une centaine d'années, mais les Inuits l'utilisent encore à ces fins. Aujourd'hui, elle est plus susceptible d'être utilisée avec le cartilage de baleine dans les compléments de santé et les produits pharmaceutiques.
Depuis 1986, la chasse commerciale à la baleine est illégale dans la plupart des pays. Elle comprend l'utilisation de parties du corps de la baleine à des fins lucratives. Cependant, le Japon, la Norvège et l'Islande s'opposent à l'interdiction internationale et continuent de pratiquer la chasse à la baleine.
Les baleines en captivité
Si vous avez déjà vu l'émission Willy le libre Les orques, en particulier, comme le héros éponyme du film, suscitent la consternation des défenseurs de l'environnement. En tant qu'animaux extrêmement sociaux, ils ont besoin de leurs congénères pour mener une vie saine et épanouie.
La captivité limite considérablement leur espace et leurs interactions. Les maladies, la dépression, la mortinatalité et les décès prématurés sont fréquents au sein des populations d'orques en captivité. Les parcs marins font l'objet de critiques de plus en plus vives pour le traitement qu'ils réservent aux animaux et pour leur détermination à les exposer au public.
La capture des orques peut être particulièrement déchirante. Elles sont acculées par les baleiniers commerciaux qui en capturent souvent plusieurs à la fois. Les orques meurent souvent au cours du processus d'appréhension. Les jeunes orques sont souvent enlevés à leur mère beaucoup plus tôt qu'ils ne le devraient normalement. En fait, dans la nature, les orques mâles restent souvent avec leur mère toute leur vie.
Voir également: Les requins dans les lacs : découvrez les seuls lacs infestés de requins sur terreLe processus de transport vers leur nouveau foyer peut être traumatisant et dangereux, entraînant parfois des maladies ou la mort. Et ce n'est pas toujours le dernier voyage qu'ils doivent faire. Certains orques ont été transférés plusieurs fois d'un établissement à l'autre, ce qui ajoute des contraintes inutiles.
D'autres baleines, dauphins et marsouins subissent le même sort, confinés dans des enclos restrictifs et soumis à des conditions non naturelles. Si ces animaux majestueux doivent être préservés à l'avenir, les efforts de conservation doivent se poursuivre.
