Διάρκεια ζωής των ελεφάντων: Πόσο καιρό ζουν οι ελέφαντες;

Βασικά σημεία:

• Λόγω της λαθροθηρίας, της καταστροφής των ενδιαιτημάτων και της κλιματικής αλλαγής, οι ελέφαντες περιλαμβάνονται στον Κόκκινο Κατάλογο της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης. Οι αφρικανικοί ελέφαντες των θάμνων και οι ασιατικοί ελέφαντες απειλούνται με εξαφάνιση, ενώ οι αφρικανικοί ελέφαντες των δασών απειλούνται με εξαφάνιση σε κρίσιμο βαθμό.
• Ο μέσος όρος ζωής ενός ασιατικού ελέφαντα είναι 48 χρόνια, ενώ ο αφρικανικός ελέφαντας ζει 60-70. Οι ελέφαντες σε αιχμαλωσία έχουν μικρότερη διάρκεια ζωής, γεγονός που οι ειδικοί πιστεύουν ότι οφείλεται στο στρες από την κακή ψυχική υγεία.
• Ο γηραιότερος ελέφαντας που έχει καταγραφεί είναι πιθανότατα η Indira, η οποία ζούσε σε ένα κέντρο αποκατάστασης ελεφάντων στην Ινδία. Η Indira ήταν ήρεμη και υπάκουη και έζησε περίπου 90 ετών, σύμφωνα με την καλύτερη εκτίμηση του κτηνιάτρου της. Η Indira απεβίωσε το 2017.

"Αν κάποιος θέλει να μάθει πώς είναι οι ελέφαντες", εξήγησε κάποτε ο Πιερ Κορνέιγ, "είναι σαν τους ανθρώπους, αλλά περισσότερο".

Ήταν μια προφητική παρατήρηση για έναν άνθρωπο που έζησε το 1600, καθώς με την πάροδο των αιώνων οι ερευνητές έμαθαν ότι οι ελέφαντες, με πολλούς τρόπους, είναι ακριβώς όπως εμείς. Θρηνούν τους νεκρούς τους, κλαίνε δάκρυα χαράς και δημιουργούν στενούς οικογενειακούς δεσμούς.

Έχουν επίσης διάρκεια ζωής παρόμοια με τη δική μας, και σήμερα, εξετάζουμε μερικούς από τους παλαιότερους γνωστούς ελέφαντες που έζησαν ποτέ.

Ένα γρήγορο ταχύρρυθμο μάθημα για τους ελέφαντες

Οι ελέφαντες είναι τα μεγαλύτερα χερσαία θηλαστικά που κυκλοφορούν σήμερα στη Γη - συγκεκριμένα στην Αφρική και την Ασία. Όπως ίσως έχετε ήδη μαντέψει, τα ευγενικά αλλά γιγάντια φυτοφάγα ζώα χρειάζονται πολλά καύσιμα και ο μέσος ενήλικας ελέφαντας βάζει κάτω 330 κιλά βλάστησης την ημέρα. Αλλά αν σκεφτείτε ότι οι ελέφαντες ζυγίζουν μεταξύ 5.000 και 14.000 κιλών, τα 330 κιλά τροφής έχουν νόημα!

Παρά το επιβλητικό μέγεθός τους, οι ελέφαντες δεν είναι καλά. Λόγω της λαθροθηρίας, της κλιματικής αλλαγής και της καταστροφής των ενδιαιτημάτων τους, και τα τρία είδη που υπάρχουν σήμερα περιλαμβάνονται στον Κόκκινο Κατάλογο της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης. Οι αφρικανικοί ελέφαντες των θάμνων και οι ασιατικοί ελέφαντες απειλούνται με εξαφάνιση, ενώ οι αφρικανικοί ελέφαντες των δασών κινδυνεύουν σοβαρά.

Ο ευκολότερος τρόπος για να ξεχωρίσει κανείς τους αφρικανικούς από τους ασιατικούς ελέφαντες είναι τα αυτιά τους: τα αυτιά των πρώτων είναι πολύ μεγαλύτερα και έχουν σχήμα όπως της αφρικανικής ηπείρου, ενώ των δεύτερων είναι μικρότερα και έχουν σχήμα όπως της ινδικής υποηπείρου!

Είναι εξαιρετικά ευφυή ζώα με πολύπλοκα συναισθήματα, συναισθήματα, συμπόνια και αυτογνωσία (οι ελέφαντες είναι ένα από τα ελάχιστα είδη που αναγνωρίζουν τον εαυτό τους στον καθρέφτη!).

Εξέλιξη και προέλευση των ελεφάντων

Οι ελέφαντες πιστεύεται ότι εξελίχθηκαν από μικρά, τρωκτικά πλάσματα που ζούσαν πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια. Αυτοί οι πρώτοι πρόγονοι του σύγχρονου ελέφαντα ήταν γνωστοί ως προβοσκιδωτά και ήταν μικρά, ευκίνητα πλάσματα που περιπλανιόντουσαν στα δάση και τα λιβάδια της αρχαίας Ασίας.

Με την πάροδο του χρόνου, τα προβοσκιδωτά εξελίχθηκαν ώστε να γίνουν μεγαλύτερα και πιο εξειδικευμένα. Ανέπτυξαν μακριούς, καμπύλους χαυλιόδοντες για να σκάβουν ρίζες και να σπάνε κλαδιά, καθώς και επιμήκεις κορμούς για να πιάνουν και να χειρίζονται αντικείμενα. Τα δόντια τους εξελίχθηκαν επίσης ώστε να γίνουν πιο επίπεδα και καλύτερα προσαρμοσμένα για να αλέθουν σκληρή βλάστηση.

Μέχρι την εποχή της τελευταίας εποχής των παγετώνων, πριν από περίπου 2,6 εκατομμύρια χρόνια, οι ελέφαντες είχαν εξελιχθεί στα μεγάλα, μεγαλοπρεπή πλάσματα που γνωρίζουμε σήμερα. Αυτοί οι αρχαίοι ελέφαντες ήταν ευρέως διαδεδομένοι σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης, της Ασίας και της Αφρικής και αποτελούσαν σημαντικό μέρος πολλών οικοσυστημάτων.

Ωστόσο, τα τελευταία χιλιάδες χρόνια, οι πληθυσμοί των ελεφάντων έχουν μειωθεί δραματικά.

Ποια είναι η μέση διάρκεια ζωής ενός ελέφαντα;

Η μέση διάρκεια ζωής των ασιατικών ελεφάντων είναι 48 έτη. Οι αφρικανικοί ελέφαντες συνήθως φτάνουν τα 60 ή 70 έτη.

Δυστυχώς, οι ελέφαντες που ζουν σε ζωολογικούς κήπους έχουν τη μικρότερη διάρκεια ζωής. Μια εξαετής μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα παχύδερμα που ζουν σε ευρωπαϊκούς ζωολογικούς κήπους πεθαίνουν πολύ νωρίτερα από εκείνα που ζουν σε προστατευόμενα καταφύγια άγριας ζωής σε ολόκληρη την Αφρική και την Ασία. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η αιχμαλωσία διαβρώνει σημαντικά την ψυχική υγεία των ελεφάντων, τόσο πολύ που το άγχος μπορεί να οδηγήσει σε πρόωρο θάνατο.

Μια εκτεταμένη μελέτη διαπίστωσε ότι η μέση διάρκεια ζωής των θηλυκών ελεφάντων που γεννήθηκαν σε ζωολογικούς κήπους ήταν 17 χρόνια, ενώ τα θηλυκά που γεννήθηκαν στο Εθνικό Πάρκο Αμποσέλι της Κένυας έζησαν κατά μέσο όρο 56 χρόνια. Και για τους ασιατικούς ελέφαντες, οι μισοί από αυτούς που γεννήθηκαν σε ζωολογικούς κήπους είχαν πεθάνει σε ηλικία 19 ετών, έναντι 42 ετών για εκείνους που γεννήθηκαν στη φύση. Γενικά, οι ελέφαντες ευδοκιμούν σε μεγάλα κοπάδια, αλλά στους ζωολογικούς κήπους, ένα άτομο θα έχει μόνο 2 ή 3άλλους ελέφαντες για αλληλεπίδραση.

Η λαθροθηρία αποτελεί τεράστια απειλή

Αν και οι ελέφαντες ζουν σχετικά μεγάλη ζωή σε σύγκριση με άλλα ζώα στη φύση, η λαθροθηρία αποτελεί αυξανόμενο πρόβλημα για τον πληθυσμό των παχύδερμων. Σύμφωνα με ορισμένες αναφορές, πάνω από 30.000 ελέφαντες σκοτώνονται παράνομα κάθε χρόνο για το ελεφαντόδοντό τους.

Η κατάσταση είναι καταστροφική και περίπλοκη. Η εταιρική καταπάτηση και η αστική επέκταση έχουν αποδεκατίσει τα παραδοσιακά μέσα διαβίωσης πολλών κοινοτήτων και οι περιφερειακοί μισθοί που προορίζονται να αντικαταστήσουν τους παλιούς τρόπους είναι στάσιμοι και ανεπαρκείς.

Αλλά οι αγοραστές ελεφαντόδοντου στη μαύρη αγορά είναι πρόθυμοι να πληρώσουν αρκετά για να συντηρήσουν μια εξαθλιωμένη οικογένεια για ένα ολόκληρο έτος, οπότε η λαθροθηρία συνεχίζεται. Η επίλυση του προβλήματος θα απαιτήσει ένα πολύπλευρο σχέδιο που θα λαμβάνει υπόψη κοινωνιολογικές, οικονομικές και ψυχολογικές εκτιμήσεις τόσο σε μικρο- όσο και σε μακροκλίμακα.

Τα στοιχεία δείχνουν ότι και η μητέρα φύση εργάζεται πάνω στο πρόβλημα και ορισμένοι επιστήμονες εικάζουν ότι οι ελέφαντες χωρίς χαυλιόδοντες μπορεί να ανεβαίνουν την εξελικτική σκάλα. Ωστόσο, η σχετική έρευνα βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο και δεν έχουν εξαχθεί ακόμη συμπεράσματα.

Παλαιότεροι Γνωστοί Ελέφαντες

Κανείς δεν είναι σίγουρος ποιο ζώο κατέχει αυτή τη στιγμή το ρεκόρ του γηραιότερου εν ζωή ελέφαντα, επειδή ο επί μακρόν κάτοχος του ρεκόρ, ο Dakshayani, απεβίωσε το 2019 σε ηλικία 88 ετών. Λίγο μετά το θάνατό του, η πανδημία κατέβηκε και ο νέος κάτοχος του στέμματος δεν έχει ακόμη αναδειχθεί.

Με βάση την έρευνά μας, ο Raju, ένας ασιατικός ελέφαντας που διασώθηκε το 2014 από την Wildlife SOS, μπορεί να είναι ο επικρατέστερος. Ο κτηνίατρός του πιστεύει ότι είναι στα τέλη της δεκαετίας των 50. Σύμφωνα με αναφορές, ο Raju ήταν ελέφαντας-σκλάβος και όταν οι χειριστές της Wildlife SOS του έκοψαν τα δεσμά, ο Raju έχυσε δάκρυα χαράς.

Αλλά η πιθανότητα να είναι ο Raju ο γηραιότερος ελέφαντας στον πλανήτη είναι αρκετά μικρή. Ένας παχύδερμος 60 και πλέον ετών, που κατάφερε να ξεφύγει από τη λαθροθηρία, είναι πιθανό να ζει κάπου στη φύση.

Στους παλαιότερους κατόχους ρεκόρ παλαιότερων ελεφάντων περιλαμβάνονται:

• Lin Wang - Βετεράνος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και κάτοικος του ζωολογικού κήπου της Ταϊπέι, ο Lin Wang γεννήθηκε το 1917 και απεβίωσε το 2003 σε ηλικία 86 ετών. Για χρόνια κατείχε τον τίτλο του γηραιότερου εν ζωή ελέφαντα στον κόσμο.
• Indira - Η Indira έζησε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της στο Sakrebailu της Καρνατάκα, ένα κέντρο αποκατάστασης ελεφάντων στην Ινδία. Ευγενική και φιλόξενη, η Indira έζησε περίπου 90 ετών - ή, τουλάχιστον, αυτή ήταν η καλύτερη εκτίμηση του κτηνιάτρου της. Κανείς δεν ήταν σίγουρος για την πραγματική της ηλικία κατά το θάνατό της, επειδή δεν είχε γεννηθεί σε αιχμαλωσία. Η Indira απεβίωσε το 2017.
• Shirley - Η Shirley γεννήθηκε σε ένα τοξικό περιβάλλον τσίρκου, όπου οι χειριστές την κακοποιούσαν. Ευτυχώς, τελικά πουλήθηκε στο Louisiana Purchase Gardens and Zoo στο Monroe της Λουιζιάνα και τελικά τοποθετήθηκε στο The Elephant Sanctuary στο Τενεσί. Ο κόσμος καλωσόρισε για πρώτη φορά τη Shirley το 1948. Δυστυχώς, έφυγε από τη ζωή το 2021 σε ηλικία 73 ετών, που είναι πολύς καιρός για έναν ασιατικό ελέφαντα!
• Hanako - Όταν η Hanako πήγε στον παράδεισο των ελεφάντων το 2016, ήταν ο γηραιότερος ασιατικός ελέφαντας στην Ιαπωνία. Η Hanako ζούσε στον ζωολογικό κήπο του πάρκου Inokashira, αλλά ο χωρίς δέντρα περίβολός της στην εγκατάσταση προκάλεσε πολλές διαφωνίες. Επιπλέον, ανάγκασαν τη Hanako να ζει μόνη της, κάτι που ισοδυναμεί με το να την πετάνε στην απομόνωση χωρίς λόγο.
• Tyranza - Μακροχρόνια κάτοικος του ζωολογικού κήπου του Μέμφις, η Tyranza - για συντομία Ty - ήταν κάποτε ο γηραιότερος αφρικανικός ελέφαντας στη Βόρεια Αμερική. Η Ty γεννήθηκε το 1964 και έμεινε ορφανή νωρίς. Από εκεί πέρασε σε ένα τσίρκο και διασώθηκε το 1977 από τον ζωολογικό κήπο του Μέμφις. Δυστυχώς, απεβίωσε το 2020.

Οι ελέφαντες είναι απίστευτα ζώα. Για να διασφαλιστεί η επιβίωσή τους, οι οικολόγοι, οι επιστήμονες και οι ακτιβιστές των ζώων πρέπει να συνεργαστούν για να αναπτύξουν αποτελεσματικά προγράμματα που θα καλύπτουν τις ανάγκες τόσο των ελεφάντων όσο και των ανθρώπων.