Elefanters livslängd: Hur länge lever elefanter?

Viktiga punkter:

• På grund av tjuvjakt, förstörelse av livsmiljöer och klimatförändringar finns elefanter med på Internationella naturvårdsunionens röda lista. Afrikanska buskelefanter och asiatiska elefanter är utrotningshotade, medan afrikanska skogselefanter är akut utrotningshotade.
• Den genomsnittliga livslängden för en asiatisk elefant är 48 år, medan den afrikanska elefanten lever 60-70 år. Elefanter i fångenskap har kortare livslängd, vilket experter tror beror på stress från dålig mental hälsa.
• Den äldsta elefanten i mannaminne är sannolikt Indira, som levde på ett rehabiliteringscenter för elefanter i Indien. Indira var foglig och tillmötesgående och blev omkring 90 år gammal, enligt veterinärens bästa gissning. Indira gick bort 2017.

"Om någon vill veta hur elefanter är", förklarade Pierre Corneille en gång, "så är de som människor, fast ännu mer."

Det var en förutseende iakttagelse för en man som levde på 1600-talet, eftersom forskare under århundradenas lopp har lärt sig att elefanter på många sätt är precis som vi. De sörjer sina döda, gråter glädjetårar och bildar nära familjeband.

De har också en livslängd som liknar vår egen, och idag tittar vi på några av de äldsta kända elefanterna som någonsin har levt.

En snabbkurs i elefanter

Elefanter är de största landlevande däggdjur som för närvarande lever på jorden - särskilt i Afrika och Asien. Som du kanske redan har gissat behöver de mjuka men gigantiska växtätarna mycket bränsle, och den genomsnittliga vuxna elefanten äter 330 kilo växtlighet per dag. Men om man tänker på att elefanter väger mellan 5 000 och 14 000 kilo är 330 kilo mat helt logiskt!

Trots sin imponerande storlek mår elefanterna inte bra. På grund av tjuvjakt, klimatförändringar och förstörelse av livsmiljöer finns alla tre nu levande arter med på Internationella naturvårdsunionens rödlista. Afrikanska buskelefanter och asiatiska elefanter är utrotningshotade och afrikanska skogselefanter är akut utrotningshotade.

Det enklaste sättet att skilja afrikanska och asiatiska elefanter åt är deras öron: de förstnämnda är mycket större och formade som den afrikanska kontinenten, medan de sistnämnda är mindre och formade som den indiska subkontinenten!

De är mycket intelligenta djur med komplexa emotioner, känslor, medkänsla och självmedvetenhet (elefanter är en av de få arter som kan känna igen sig själva i en spegel!)

Elefanternas evolution och ursprung

Elefanter tros ha utvecklats från små, gnagarliknande varelser som levde för mer än 60 miljoner år sedan. Dessa tidiga förfäder till den moderna elefanten kallades proboscideaner, och de var små, smidiga varelser som strövade omkring i skogarna och på gräsmarkerna i det forna Asien.

Med tiden utvecklades probocidierna till att bli större och mer specialiserade. De utvecklade långa, böjda betar för att gräva upp rötter och bryta av grenar, samt långsträckta stammar för att greppa och manipulera föremål. Deras tänder utvecklades också till att bli plattare och bättre anpassade för att mala hård växtlighet.

Vid tiden för den senaste istiden, för cirka 2,6 miljoner år sedan, hade elefanterna utvecklats till de stora, majestätiska varelser vi känner idag. Dessa gamla elefanter var utbredda över stora delar av Europa, Asien och Afrika, och de var en viktig del av många ekosystem.

Under de senaste tusen åren har dock elefantpopulationerna minskat dramatiskt.

Vad är den genomsnittliga livslängden för en elefant?

Den genomsnittliga livslängden för asiatiska elefanter är 48 år. Afrikanska elefanter klarar sig vanligtvis till 60 eller 70 år.

Tyvärr har elefanter som lever i djurparker den kortaste livslängden. En sexårig studie visade att elefanter som lever i europeiska djurparker dör mycket tidigare än de som lever i skyddade naturreservat i Afrika och Asien. Forskare tror att fångenskap avsevärt försämrar elefanternas mentala hälsa, så mycket att stressen kan leda till tidig död.

En omfattande studie visade att den genomsnittliga livslängden för djurparksfödda elefanthonor var 17 år, medan honor födda i Amboseli National Park, Kenya, i genomsnitt levde 56 år. Och för asiatiska elefanter hade hälften av de som föddes i djurparker dött vid 19 års ålder, jämfört med 42 år för de som föddes i naturen. I allmänhet trivs elefanter i stora flockar, men i djurparker kommer en individ bara att ha 2 eller 3andra elefanter att interagera med.

Tjuvjakt är ett enormt hot

Även om elefanter lever relativt länge jämfört med andra djur i naturen är tjuvjakt ett växande problem för tjockhudingpopulationen. Enligt vissa rapporter dödas över 30 000 elefanter illegalt varje år för sitt elfenben.

Företagens intrång och städernas expansion har decimerat de traditionella försörjningsmöjligheterna i många samhällen, och de regionala löner som är avsedda att ersätta de gamla metoderna är stagnerade och otillräckliga.

Men köpare på den svarta marknaden är villiga att betala tillräckligt för att försörja en fattig familj under ett helt år, så tjuvjakten fortsätter. För att lösa problemet krävs en mångfacetterad plan som tar hänsyn till sociologiska, ekonomiska och psykologiska aspekter på både mikro- och makroskalan.

Det finns tecken på att Moder Natur också arbetar med problemet, och vissa forskare spekulerar i att elefanter utan betar kan vara på väg upp på evolutionens stege. Men relaterad forskning befinner sig fortfarande i ett tidigt skede, och slutsatser har ännu inte dragits.

Äldsta kända elefanter

Ingen är säker på vilket djur som för närvarande håller rekordet för den äldsta levande elefanten eftersom den långvariga rekordhållaren, Dakshayani, gick bort 2019 vid 88 års ålder. Strax efter hans död bröt pandemin ut, och en ny kronhållare har ännu inte utsetts.

Baserat på vår forskning kan Raju, en asiatisk elefant som räddades 2014 av Wildlife SOS, vara den främsta kandidaten. Hans veterinär tror att han är i slutet av 50-årsåldern. Enligt rapporter var Raju en slavelefant, och när skötare från Wildlife SOS skar av hans bojor fällde Raju glädjetårar.

Men sannolikheten för att Raju är den äldsta elefanten på planeten är ganska låg. En över 60 år gammal tjockhuding, som lyckats undkomma tjuvjakt, lever sannolikt någonstans i naturen.

Tidigare rekordhållare för äldsta elefanter inkluderar

• Lin Wang - Lin Wang var veteran från andra världskriget och bodde på Taipei Zoo. Han föddes 1917 och gick bort 2003 vid 86 års ålder. Under flera år var han världens äldsta levande elefant.
• Indira - Indira levde större delen av sitt liv på Karnataka's Sakrebailu, ett rehabiliteringscenter för elefanter i Indien. Indira var foglig och tillmötesgående och blev omkring 90 år gammal - eller det var åtminstone vad hennes veterinär gissade. Ingen var säker på hennes faktiska ålder när hon dog eftersom hon inte var född i fångenskap. Indira gick bort 2017.
• Shirley - Shirley föddes i en giftig cirkusmiljö där skötare misshandlade henne. Tack och lov såldes hon till Louisiana Purchase Gardens and Zoo i Monroe, Louisiana, och placerades slutligen på Elephant Sanctuary i Tennessee. Världen välkomnade först Shirley 1948. Tyvärr gick hon bort 2021 vid 73 års ålder, vilket är en lång tid för en asiatisk elefant!
• Hanako - När Hanako kom till elefanthimlen 2016 var hon den äldsta asiatiska elefanten i Japan. Hanako levde på Inokashira Park Zoo, men hennes trädlösa inhägnad på anläggningen var mycket kontroversiell. Dessutom tvingade de Hanako att leva ensam, vilket motsvarar att bli kastad i isoleringscell utan anledning.
• Tyranza - Tyranza - förkortat Ty - har länge bott på Memphis Zoo och var en gång den äldsta afrikanska elefanten i Nordamerika. Ty föddes 1964 och blev tidigt föräldralös. Därefter hamnade hon på en cirkus och räddades 1977 av Memphis Zoo. Tyvärr gick hon bort 2020.

Elefanter är otroliga djur. För att säkerställa deras överlevnad måste naturvårdare, forskare och djuraktivister arbeta tillsammans för att utveckla effektiva program som tillgodoser både elefanternas och människornas behov.