Tabla de contenido
Puntos clave:
- Debido a la caza furtiva, la destrucción de su hábitat y el cambio climático, los elefantes figuran en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Los elefantes africanos de matorral y los elefantes asiáticos están en peligro, mientras que los elefantes africanos de bosque están en peligro crítico.
- La vida media de un elefante asiático es de 48 años, mientras que el elefante africano vive entre 60 y 70. Los elefantes en cautividad tienen una esperanza de vida más corta, lo que los expertos creen que se debe al estrés provocado por una mala salud mental.
- La elefanta más anciana de la que se tiene constancia es probablemente Indira, que vivió en un centro de rehabilitación de elefantes en la India. Dócil y complaciente, Indira vivió hasta los 90 años, según la mejor estimación de su veterinario. Indira falleció en 2017.
"Si alguien quiere saber cómo son los elefantes", explicó una vez Pierre Corneille, "son como las personas, sólo que más".
Fue una observación clarividente para un hombre que vivió en el siglo XVII, ya que a lo largo de los siglos los investigadores han aprendido que los elefantes, en muchos aspectos, son como nosotros: lloran a sus muertos, lloran de alegría y forman estrechos lazos familiares.
Ver también: Descubra 11 colores raros y únicos de PitbullTambién tienen una esperanza de vida similar a la nuestra, y hoy nos fijamos en algunos de los elefantes más viejos que se conocen.
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Los elefantes son los mamíferos terrestres más grandes de la Tierra, concretamente de África y Asia. Como ya se habrá imaginado, estos herbívoros mansos pero gigantes necesitan mucho combustible, y el elefante adulto medio ingiere 330 libras de vegetación al día. Pero si tenemos en cuenta que los elefantes pesan entre 5.000 y 14.000 libras, ¡330 libras de comida tienen sentido!
A pesar de su imponente tamaño, los elefantes no están del todo bien. Debido a la caza furtiva, el cambio climático y la destrucción de su hábitat, las tres especies existentes figuran en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Los elefantes africanos de matorral y los elefantes asiáticos están En Peligro, y los elefantes africanos de bosque, En Peligro Crítico.
La forma más fácil de distinguir a los elefantes africanos de los asiáticos son sus orejas: las de los primeros son mucho más grandes y tienen la forma del continente africano; las de los segundos son más pequeñas y tienen la forma del subcontinente indio.
Son animales muy inteligentes, con emociones complejas, sentimientos, compasión y conciencia de sí mismos (los elefantes son una de las pocas especies que se reconocen en un espejo).
Evolución y orígenes del elefante
Se cree que los elefantes evolucionaron a partir de pequeñas criaturas parecidas a roedores que vivieron hace más de 60 millones de años. Estos primeros antepasados del elefante moderno se conocían como proboscídeos, y eran criaturas pequeñas y ágiles que vagaban por los bosques y praderas de la antigua Asia.
Con el tiempo, los proboscídeos evolucionaron para hacerse más grandes y especializados. Desarrollaron colmillos largos y curvados para excavar raíces y romper ramas, así como troncos alargados para agarrar y manipular objetos. Sus dientes también evolucionaron para hacerse más planos y estar mejor adaptados para triturar vegetación dura.
En la época de la última Edad de Hielo, hace unos 2,6 millones de años, los elefantes habían evolucionado hasta convertirse en las grandes y majestuosas criaturas que conocemos hoy. Estos antiguos elefantes se extendían por gran parte de Europa, Asia y África, y eran una parte importante de muchos ecosistemas.
Sin embargo, en los últimos miles de años, las poblaciones de elefantes han disminuido drásticamente.
¿Cuál es la vida media de un elefante?
La esperanza de vida media de los elefantes asiáticos es de 48 años, mientras que la de los elefantes africanos suele alcanzar los 60 o 70 años.
Lamentablemente, los elefantes que viven en zoológicos son los que tienen una vida más corta. Un estudio de seis años concluyó que los paquidermos que viven en zoológicos europeos mueren mucho antes que los que viven en reservas naturales protegidas de África y Asia. Los investigadores creen que el cautiverio erosiona considerablemente la salud mental de los elefantes, hasta el punto de que el estrés puede provocarles una muerte prematura.
Un extenso estudio reveló que la esperanza de vida media de las hembras de elefante nacidas en zoológico era de 17 años, mientras que las hembras nacidas en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia, vivían una media de 56. Y en el caso de los elefantes asiáticos, la mitad de los nacidos en zoológico habían fallecido a los 19 años, frente a los 42 de los nacidos en libertad.otros elefantes con los que interactuar.
La caza furtiva es una gran amenaza
Aunque los elefantes viven vidas relativamente largas en comparación con otros animales en libertad, la caza furtiva es un problema cada vez mayor para la población de paquidermos. Según algunos informes, cada año se matan ilegalmente más de 30.000 elefantes por su marfil.
La situación es devastadora y complicada. La invasión empresarial y la expansión urbana han diezmado los medios de vida tradicionales de muchas comunidades, y los salarios regionales destinados a sustituir a los antiguos son estancados e insuficientes.
Pero los compradores del mercado negro de marfil están dispuestos a pagar lo suficiente para mantener a una familia empobrecida durante todo un año, por lo que la caza furtiva continúa. Para resolver el problema será necesario un plan polifacético que tenga en cuenta consideraciones sociológicas, económicas y psicológicas a micro y macroescala.
Hay indicios de que la Madre Naturaleza también está trabajando en el problema, y algunos científicos especulan con la posibilidad de que los elefantes sin colmillos estén ascendiendo en la escala evolutiva. Sin embargo, las investigaciones relacionadas con este tema aún están en sus primeras fases, y todavía no se han sacado conclusiones.
Elefantes más antiguos conocidos
Nadie sabe a ciencia cierta qué animal ostenta actualmente el récord del elefante vivo más viejo, ya que el que lo ostentaba desde hacía mucho tiempo, Dakshayani, falleció en 2019 a la avanzada edad de 88 años. Poco después de su muerte, la pandemia descendió, y aún no se ha nombrado a un nuevo poseedor de la corona.
Según nuestras investigaciones, Raju, un elefante asiático rescatado en 2014 por Wildlife SOS, podría ser el favorito. Su veterinario cree que tiene unos 50 años. Según los informes, Raju era un elefante esclavo, y cuando los adiestradores de Wildlife SOS le cortaron los grilletes, Raju derramó lágrimas de alegría.
Pero la probabilidad de que Raju sea el elefante más viejo del planeta es bastante baja. Es probable que un paquidermo de más de 60 años, que ha logrado escapar de la caza furtiva, viva en algún lugar salvaje.
Entre los antiguos poseedores del récord del elefante más viejo figuran:
- Lin Wang - Veterano de la II Guerra Mundial y residente del zoo de Taipei, Lin Wang nació en 1917 y falleció en 2003 a los 86 años. Durante años ostentó el título de elefante vivo más viejo del mundo.
- Indira - Indira vivió la mayor parte de su vida en Sakrebailu, un centro de rehabilitación de elefantes de Karnataka (India). Dócil y complaciente, Indira vivió hasta los 90 años o, al menos, esa fue la mejor estimación de su veterinario. Nadie estaba seguro de su edad real al morir porque no había nacido en cautividad. Indira falleció en 2017.
- Shirley - Shirley nació en un entorno circense tóxico en el que sus cuidadores abusaban de ella. Afortunadamente, fue vendida al Louisiana Purchase Gardens and Zoo de Monroe (Luisiana) y, finalmente, fue trasladada al Elephant Sanctuary de Tennessee. El mundo acogió por primera vez a Shirley en 1948. Lamentablemente, falleció en 2021 a la edad de 73 años, ¡mucho tiempo para un elefante asiático!
- Hanako - Cuando Hanako se fue al cielo de los elefantes en 2016, era la elefanta asiática más vieja de Japón. Hanako vivía en el zoo Inokashira Park, pero su recinto sin árboles en las instalaciones suscitó mucha polémica. Además, obligaban a Hanako a vivir sola, el equivalente a ser encerrada en aislamiento sin motivo.
- Tyranza - Residente durante mucho tiempo del zoo de Memphis, Tyranza -Ty para abreviar- fue en su día la elefanta africana más vieja de Norteamérica. Ty nació en 1964 y quedó huérfana prematuramente. De allí pasó a un circo y fue rescatada en 1977 por el zoo de Memphis. Lamentablemente, falleció en 2020.
Los elefantes son animales increíbles. Para garantizar su supervivencia, conservacionistas, científicos y defensores de los animales deben trabajar juntos para desarrollar programas eficaces que atiendan las necesidades tanto de los elefantes como de los humanos.
