Durée de vie des éléphants : Combien de temps vivent les éléphants ?

Points clés :

• En raison du braconnage, de la destruction de leur habitat et du changement climatique, les éléphants figurent sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Les éléphants de brousse d'Afrique et les éléphants d'Asie sont en danger, tandis que les éléphants de forêt d'Afrique sont en danger critique d'extinction.
• La durée de vie moyenne d'un éléphant d'Asie est de 48 ans, tandis que celle d'un éléphant d'Afrique est de 60 à 70 ans. Les éléphants en captivité ont une durée de vie plus courte, ce qui, selon les experts, est dû au stress causé par une mauvaise santé mentale.
• L'éléphant le plus âgé jamais enregistré est probablement Indira, qui vivait dans un centre de réhabilitation des éléphants en Inde. Docile et accommodante, Indira a vécu jusqu'à environ 90 ans, selon les estimations de son vétérinaire. Indira est décédée en 2017.

"Si l'on veut savoir ce que sont les éléphants", expliquait Pierre Corneille, "ils sont comme les hommes, mais en plus grand".

C'était une observation prémonitoire pour un homme qui vivait dans les années 1600, car au fil des siècles, les chercheurs ont appris que les éléphants, à bien des égards, sont comme nous : ils pleurent leurs morts, pleurent des larmes de joie et tissent des liens familiaux étroits.

Ils ont également une durée de vie similaire à la nôtre. Aujourd'hui, nous nous intéressons à certains des plus anciens éléphants connus à ce jour.

Un cours accéléré sur les éléphants

Les éléphants sont les plus grands mammifères terrestres qui parcourent actuellement la Terre, en particulier en Afrique et en Asie. Comme vous l'avez peut-être déjà deviné, ces herbivores doux mais géants ont besoin de beaucoup de carburant, et l'éléphant adulte moyen avale 330 livres de végétation par jour. Mais quand on sait que les éléphants pèsent entre 5 000 et 14 000 livres, 330 livres de nourriture, c'est tout à fait logique !

Malgré leur taille imposante, les éléphants ne vont pas bien. En raison du braconnage, du changement climatique et de la destruction de leur habitat, les trois espèces existantes figurent sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature : les éléphants de brousse d'Afrique et les éléphants d'Asie sont en danger, et les éléphants de forêt d'Afrique sont en danger critique d'extinction.

Le moyen le plus simple de distinguer les éléphants d'Afrique des éléphants d'Asie est de regarder leurs oreilles : les premières sont beaucoup plus grandes et ont la forme du continent africain ; les secondes sont plus petites et ont la forme du sous-continent indien !

Ce sont des animaux très intelligents, dotés d'émotions complexes, de sentiments, de compassion et de conscience de soi (les éléphants sont l'une des rares espèces à se reconnaître dans un miroir !)

L'évolution et les origines de l'éléphant

On pense que les éléphants ont évolué à partir de petites créatures ressemblant à des rongeurs qui vivaient il y a plus de 60 millions d'années. Ces premiers ancêtres de l'éléphant moderne étaient connus sous le nom de proboscidiens. Il s'agissait de petites créatures agiles qui parcouraient les forêts et les prairies de l'Asie ancienne.

Au fil du temps, les proboscidiens sont devenus plus grands et plus spécialisés. Ils ont développé de longues défenses incurvées pour creuser les racines et casser les branches, ainsi que des troncs allongés pour saisir et manipuler des objets. Leurs dents ont également évolué pour devenir plus plates et mieux adaptées au broyage de la végétation coriace.

Au moment de la dernière période glaciaire, il y a environ 2,6 millions d'années, les éléphants étaient devenus les grandes créatures majestueuses que nous connaissons aujourd'hui. Ces anciens éléphants étaient répandus dans une grande partie de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, et ils jouaient un rôle important dans de nombreux écosystèmes.

Cependant, au cours des derniers milliers d'années, les populations d'éléphants ont connu un déclin spectaculaire.

Quelle est la durée de vie moyenne d'un éléphant ?

La durée de vie moyenne des éléphants d'Asie est de 48 ans, tandis que les éléphants d'Afrique atteignent généralement 60 ou 70 ans.

Malheureusement, les éléphants vivant dans les zoos ont l'espérance de vie la plus courte. Une étude de six ans a conclu que les pachydermes vivant dans les zoos européens meurent beaucoup plus tôt que ceux vivant dans des réserves naturelles protégées en Afrique et en Asie. Les chercheurs pensent que la captivité érode considérablement la santé mentale des éléphants, à tel point que le stress peut entraîner une mort prématurée.

Une étude approfondie a révélé que la durée de vie moyenne des éléphants femelles nés dans les zoos était de 17 ans, alors que les femelles nées dans le parc national d'Amboseli, au Kenya, vivaient en moyenne 56 ans. En ce qui concerne les éléphants d'Asie, la moitié des éléphants nés dans les zoos étaient décédés à l'âge de 19 ans, contre 42 ans pour ceux nés dans la nature. En général, les éléphants prospèrent dans de grands troupeaux, mais dans les zoos, un individu n'en a que 2 ou 3.d'autres éléphants avec lesquels interagir.

Le braconnage est une menace considérable

Bien que les éléphants vivent relativement longtemps par rapport à d'autres animaux dans la nature, le braconnage est un problème croissant pour la population de pachydermes. Selon certains rapports, plus de 30 000 éléphants sont tués illégalement chaque année pour leur ivoire.

L'empiètement des entreprises et l'expansion urbaine ont décimé les moyens de subsistance traditionnels de nombreuses communautés, et les salaires régionaux censés remplacer les anciennes méthodes sont stagnants et insuffisants.

Mais les acheteurs d'ivoire sur le marché noir sont prêts à payer suffisamment pour faire vivre une famille appauvrie pendant une année entière, de sorte que le braconnage se poursuit. La résolution du problème nécessitera un plan à multiples facettes tenant compte de considérations sociologiques, économiques et psychologiques à la fois à l'échelle micro et macroéconomique.

Il semble que Dame Nature travaille également sur le problème et certains scientifiques pensent que les éléphants dépourvus de défenses sont peut-être en train de gravir les échelons de l'évolution. Toutefois, les recherches dans ce domaine n'en sont qu'à leurs débuts et il n'est pas encore possible de tirer des conclusions.

Les plus anciens éléphants connus

Personne ne sait exactement quel animal détient actuellement le record du plus vieil éléphant vivant, car le recordman en titre, Dakshayani, est décédé en 2019 à l'âge avancé de 88 ans. Peu après sa mort, la pandémie s'est déclarée, et un nouveau détenteur de la couronne n'a pas encore été désigné.

D'après nos recherches, Raju, un éléphant d'Asie sauvé en 2014 par Wildlife SOS, pourrait être le favori. Son vétérinaire estime qu'il a une cinquantaine d'années. Selon certaines informations, Raju était un éléphant esclave, et lorsque les soigneurs de Wildlife SOS lui ont enlevé ses chaînes, Raju a versé des larmes de joie.

La probabilité que Raju soit le plus vieil éléphant de la planète est toutefois assez faible : un pachyderme de plus de 60 ans, qui a réussi à échapper au braconnage, vit probablement quelque part dans la nature.

Les anciens détenteurs du record de l'éléphant le plus âgé sont les suivants

• Lin Wang - Ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale et pensionnaire du zoo de Taipei, Lin Wang est né en 1917 et est décédé en 2003 à l'âge de 86 ans. Pendant des années, il a détenu le titre de plus vieil éléphant vivant au monde.
• Indira - Indira a passé la plus grande partie de sa vie au Sakrebailu de Karnataka, un centre de réhabilitation des éléphants en Inde. Docile et accommodante, Indira a vécu jusqu'à environ 90 ans - c'est du moins ce que pensait son vétérinaire. Personne n'était sûr de son âge réel à la mort, car elle n'était pas née en captivité. Indira est décédée en 2017.
• Shirley - Shirley est née dans un environnement de cirque toxique où les soigneurs la maltraitaient. Heureusement, elle a finalement été vendue au Louisiana Purchase Gardens and Zoo à Monroe, en Louisiane, avant d'être placée au Sanctuaire des éléphants dans le Tennessee. Le monde a accueilli Shirley pour la première fois en 1948. Malheureusement, elle est décédée en 2021 à l'âge de 73 ans, ce qui est une longue période pour un éléphant d'Asie !
• Hanako - Lorsque Hanako est allée au paradis des éléphants en 2016, elle était la plus vieille éléphante d'Asie du Japon. Hanako vivait au zoo du parc Inokashira, mais son enclos sans arbre a suscité de nombreuses controverses. De plus, Hanako a été forcée de vivre seule, ce qui équivaut à une mise à l'isolement sans raison.
• Tyranza - Résidente de longue date du zoo de Memphis, Tyranza - Ty en abrégé - était autrefois la plus vieille éléphante africaine d'Amérique du Nord. Ty est née en 1964 et est devenue orpheline très tôt. Elle a ensuite été confiée à un cirque avant d'être sauvée en 1977 par le zoo de Memphis. Malheureusement, elle est décédée en 2020.

Pour assurer leur survie, les défenseurs de l'environnement, les scientifiques et les militants de la cause animale doivent travailler ensemble pour mettre au point des programmes efficaces qui répondent aux besoins des éléphants et des humains.