Durata della vita degli elefanti: quanto vivono gli elefanti?

Punti chiave:

• A causa del bracconaggio, della distruzione dell'habitat e dei cambiamenti climatici, gli elefanti sono inseriti nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura: gli elefanti africani di macchia e gli elefanti asiatici sono in pericolo, mentre gli elefanti africani di foresta sono in pericolo critico.
• La vita media di un elefante asiatico è di 48 anni, mentre l'elefante africano vive 60-70 anni. Gli elefanti in cattività hanno una vita più breve, che gli esperti ritengono sia dovuta allo stress causato da una cattiva salute mentale.
• L'elefante più anziano di cui si abbia notizia è probabilmente Indira, che viveva in un centro di riabilitazione per elefanti in India. Docile e accomodante, Indira ha vissuto fino a circa 90 anni, secondo le migliori ipotesi del suo veterinario. Indira è morta nel 2017.

"Se qualcuno vuole sapere come sono gli elefanti", spiegò una volta Pierre Corneille, "sono come le persone, solo più simili".

Si trattava di un'osservazione preveggente per un uomo vissuto nel 1600, poiché nel corso dei secoli i ricercatori hanno imparato che gli elefanti, per molti versi, sono proprio come noi: piangono i loro morti, piangono lacrime di gioia e formano stretti legami familiari.

Hanno anche una durata di vita simile alla nostra e oggi osserviamo alcuni degli elefanti più antichi mai esistiti.

Un rapido corso accelerato sugli elefanti

Gli elefanti sono i più grandi mammiferi terrestri che si aggirano attualmente sulla Terra, in particolare in Africa e in Asia. Come avrete già intuito, questi dolci ma giganteschi erbivori hanno bisogno di molto carburante, e l'elefante adulto medio consuma 330 chili di vegetazione al giorno. Ma se si considera che gli elefanti pesano tra i 5.000 e i 14.000 chili, 330 chili di cibo hanno senso!

Nonostante le loro dimensioni imponenti, gli elefanti non stanno bene: a causa del bracconaggio, dei cambiamenti climatici e della distruzione dell'habitat, tutte e tre le specie esistenti sono state inserite nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Gli elefanti africani di macchia e gli elefanti asiatici sono in pericolo di estinzione, mentre gli elefanti africani di foresta sono in pericolo critico.

Il modo più semplice per distinguere gli elefanti africani da quelli asiatici sono le orecchie: le prime sono molto più grandi e hanno la forma del continente africano; le seconde sono più piccole e hanno la forma del subcontinente indiano!

Sono animali altamente intelligenti, con emozioni complesse, sentimenti, compassione e consapevolezza di sé (gli elefanti sono una delle pochissime specie in grado di riconoscersi allo specchio).

Evoluzione e origini dell'elefante

Si ritiene che gli elefanti si siano evoluti da piccole creature simili a roditori vissute più di 60 milioni di anni fa. Questi primi antenati dell'elefante moderno erano noti come proboscidei ed erano creature piccole e agili che si aggiravano nelle foreste e nelle praterie dell'Asia antica.

Nel corso del tempo, i proboscidati si sono evoluti diventando più grandi e specializzati: hanno sviluppato zanne lunghe e ricurve per scavare le radici e spezzare i rami, nonché tronchi allungati per afferrare e manipolare gli oggetti. Anche i loro denti si sono evoluti diventando più piatti e più adatti a macinare la vegetazione più dura.

All'epoca dell'ultima era glaciale, circa 2,6 milioni di anni fa, gli elefanti si erano evoluti nelle grandi e maestose creature che conosciamo oggi. Questi antichi elefanti erano diffusi in gran parte dell'Europa, dell'Asia e dell'Africa e costituivano una parte importante di molti ecosistemi.

Tuttavia, negli ultimi mille anni, le popolazioni di elefanti sono diminuite drasticamente.

Qual è la durata media della vita di un elefante?

La durata media della vita degli elefanti asiatici è di 48 anni, mentre gli elefanti africani arrivano in genere a 60 o 70 anni.

Purtroppo gli elefanti che vivono negli zoo hanno una durata di vita molto breve. Uno studio durato sei anni ha concluso che i pachidermi che vivono negli zoo europei muoiono molto prima di quelli che vivono nelle riserve naturali protette in tutta l'Africa e l'Asia. I ricercatori ritengono che la cattività eroda in modo significativo la salute mentale degli elefanti, tanto che lo stress può portare a una morte precoce.

Uno studio approfondito ha rilevato che la vita media delle femmine di elefante nate negli zoo era di 17 anni, mentre le femmine nate nel Parco Nazionale di Amboseli, in Kenya, vivevano in media 56 anni. E per quanto riguarda gli elefanti asiatici, la metà di quelli nati negli zoo era già morta all'età di 19 anni, contro i 42 anni di quelli nati in natura. In generale, gli elefanti prosperano in grandi branchi, ma negli zoo un individuo ha solo 2 o 3 esemplari.altri elefanti con cui interagire.

Il bracconaggio è una minaccia enorme

Sebbene gli elefanti vivano relativamente a lungo rispetto ad altri animali selvatici, il bracconaggio è un problema crescente per la popolazione dei pachidermi. Secondo alcuni rapporti, oltre 30.000 elefanti vengono uccisi illegalmente ogni anno per il loro avorio.

La situazione è devastante e complicata: l'invasione delle imprese e l'espansione urbana hanno decimato i mezzi di sussistenza tradizionali di molte comunità, e i salari regionali destinati a sostituire i vecchi metodi sono stagnanti e insufficienti.

Ma gli acquirenti del mercato nero dell'avorio sono disposti a pagare abbastanza per mantenere una famiglia impoverita per un anno intero, quindi il bracconaggio continua. Per risolvere il problema sarà necessario un piano multiforme che tenga conto di considerazioni sociologiche, economiche e psicologiche sia su scala micro che macro.

Alcune prove suggeriscono che anche Madre Natura sta lavorando al problema e alcuni scienziati ipotizzano che gli elefanti senza zanne stiano salendo nella scala evolutiva. Tuttavia, la ricerca in materia è ancora nelle fasi iniziali e le conclusioni non sono ancora state tratte.

Gli elefanti più antichi conosciuti

Nessuno sa con certezza quale sia l'animale che attualmente detiene il record di elefante più vecchio in vita, perché il detentore del record, Dakshayani, è morto nel 2019 alla veneranda età di 88 anni. Subito dopo la sua morte è scoppiata la pandemia e non è ancora stato nominato un nuovo detentore della corona.

In base alle nostre ricerche, Raju, un elefante asiatico salvato nel 2014 da Wildlife SOS, potrebbe essere il primo classificato. Il suo veterinario ritiene che abbia circa 50 anni. Secondo quanto riportato, Raju era un elefante schiavo e quando gli operatori di Wildlife SOS gli hanno tagliato le catene, Raju ha versato lacrime di gioia.

Ma la probabilità che Raju sia l'elefante più vecchio del pianeta è piuttosto bassa. Un pachiderma di oltre 60 anni, che è riuscito a sfuggire al bracconaggio, probabilmente vive da qualche parte in natura.

Tra gli ex detentori del record di elefante più vecchio ci sono:

• Lin Wang - Veterano della Seconda Guerra Mondiale e residente allo zoo di Taipei, Lin Wang è nato nel 1917 ed è morto nel 2003 all'età di 86 anni. Per anni ha detenuto il titolo di elefante vivente più vecchio del mondo.
• Indira - Indira ha vissuto la maggior parte della sua vita al Karnataka's Sakrebailu, un centro di riabilitazione per elefanti in India. Docile e accomodante, Indira ha vissuto fino a circa 90 anni - o, almeno, questa è stata la migliore ipotesi del suo veterinario. Nessuno è sicuro della sua età effettiva al momento del decesso perché non è nata in cattività. Indira è morta nel 2017.
• Shirley - Shirley è nata in un ambiente circense tossico, dove gli addestratori hanno abusato di lei. Fortunatamente, alla fine è stata venduta al Louisiana Purchase Gardens and Zoo di Monroe, Louisiana, e infine è stata affidata al The Elephant Sanctuary in Tennessee. Il mondo ha accolto Shirley per la prima volta nel 1948. Purtroppo, è morta nel 2021 all'età di 73 anni, un periodo molto lungo per un elefante asiatico!
• Hanako - Quando nel 2016 Hanako ha raggiunto il paradiso degli elefanti, era l'elefante asiatico più anziano del Giappone. Hanako viveva allo zoo di Inokashira Park, ma il suo recinto senza alberi ha suscitato molte polemiche. Inoltre, hanno costretto Hanako a vivere da sola, l'equivalente di essere messa in isolamento senza motivo.
• Tyranza - Residente da lungo tempo allo zoo di Memphis, Tyranza - in breve Ty - era un tempo il più vecchio elefante africano del Nord America. Nata nel 1964 e rimasta precocemente orfana, Ty è stata affidata a un circo e salvata nel 1977 dallo zoo di Memphis. Purtroppo è morta nel 2020.

Gli elefanti sono animali incredibili e per garantirne la sopravvivenza, conservazionisti, scienziati e attivisti animalisti devono lavorare insieme per sviluppare programmi efficaci che rispondano alle esigenze sia degli elefanti che degli esseri umani.