Levensduur van olifanten: hoe lang leven olifanten?

Belangrijke punten:

• Door stroperij, vernietiging van habitats en klimaatverandering staan olifanten op de Rode Lijst van de International Union for the Conservation of Nature. Afrikaanse bosolifanten en Aziatische olifanten zijn bedreigd, terwijl Afrikaanse bosolifanten ernstig bedreigd zijn.
• De gemiddelde levensduur van een Aziatische olifant is 48 jaar, terwijl de Afrikaanse olifant 60-70 jaar wordt. Olifanten in gevangenschap hebben een kortere levensduur, wat volgens deskundigen komt door stress als gevolg van een slechte geestelijke gezondheid.
• De oudste geregistreerde olifant is waarschijnlijk Indira, die in een rehabilitatiecentrum voor olifanten in India woonde. Indira was volgzaam en meegaand en werd volgens de beste schatting van haar dierenarts ongeveer 90 jaar oud. Indira overleed in 2017.

"Als iemand wil weten hoe olifanten zijn," legde Pierre Corneille ooit uit, "zijn ze net als mensen, maar dan nog meer."

Het was een vooruitziende observatie voor een man die leefde in de jaren 1600, want door de eeuwen heen hebben onderzoekers geleerd dat olifanten in veel opzichten net als wij zijn. Ze rouwen om hun doden, huilen tranen van vreugde en vormen hechte familiebanden.

Ze hebben ook een levensduur die vergelijkbaar is met die van ons en vandaag kijken we naar enkele van de oudst bekende olifanten die ooit hebben geleefd.

Een snelcursus olifanten

Olifanten zijn de grootste landzoogdieren die momenteel op aarde rondlopen - vooral in Afrika en Azië. Zoals je misschien al geraden hebt, hebben deze zachtaardige maar reusachtige planteneters veel brandstof nodig en de gemiddelde volwassen olifant eet 330 pond vegetatie per dag. Maar als je bedenkt dat olifanten tussen de 5000 en 14000 pond wegen, is 330 pond voedsel logisch!

Door stroperij, klimaatverandering en vernietiging van habitats staan alle drie de nog bestaande soorten op de Rode Lijst van de International Union for the Conservation of Nature. Afrikaanse bosolifanten en Aziatische olifanten zijn bedreigd en Afrikaanse bosolifanten zijn kritisch bedreigd.

De makkelijkste manier om Afrikaanse en Aziatische olifanten uit elkaar te houden zijn hun oren: die van de eerste zijn veel groter en hebben de vorm van het Afrikaanse continent; die van de tweede zijn kleiner en hebben de vorm van het Indiase subcontinent!

Het zijn zeer intelligente dieren met complexe emoties, gevoelens, medeleven en zelfbewustzijn (olifanten zijn een van de weinige diersoorten die zichzelf in een spiegel kunnen herkennen!)

Evolutie en oorsprong van olifanten

Men denkt dat olifanten zijn ontstaan uit kleine, knaagdierachtige wezens die meer dan 60 miljoen jaar geleden leefden. Deze vroege voorouders van de moderne olifant stonden bekend als proboscideën en het waren kleine, beweeglijke wezens die door de bossen en graslanden van het oude Azië zwierven.

In de loop der tijd werden de proboscideën groter en meer gespecialiseerd. Ze ontwikkelden lange, gebogen slagtanden om wortels uit te graven en takken af te breken, en langwerpige slurven om voorwerpen vast te pakken en te manipuleren. Hun tanden werden ook platter en beter geschikt om taaie vegetatie te vermalen.

Tegen de tijd van de laatste ijstijd, zo'n 2,6 miljoen jaar geleden, waren olifanten geëvolueerd tot de grote, majestueuze wezens die we nu kennen. Deze oude olifanten waren wijdverspreid over een groot deel van Europa, Azië en Afrika en ze waren een belangrijk onderdeel van veel ecosystemen.

In de afgelopen paar duizend jaar is de olifantenpopulatie echter drastisch afgenomen.

Wat is de gemiddelde levensduur van een olifant?

De gemiddelde levensduur van Aziatische olifanten is 48 jaar. Afrikaanse olifanten worden meestal 60 of 70 jaar.

Helaas hebben olifanten die in dierentuinen leven de kortste levensduur. Een zes jaar durend onderzoek concludeerde dat olifanten in Europese dierentuinen veel eerder sterven dan olifanten in beschermde reservaten in Afrika en Azië. Onderzoekers geloven dat gevangenschap de geestelijke gezondheid van olifanten aanzienlijk aantast, zozeer zelfs dat de stress kan leiden tot een vroege dood.

Uit een uitgebreid onderzoek bleek dat de gemiddelde levensduur van in dierentuinen geboren vrouwtjesolifanten 17 jaar was, terwijl vrouwtjes geboren in Amboseli National Park, Kenia, gemiddeld 56 jaar oud werden. En bij Aziatische olifanten was de helft van de in dierentuinen geboren olifanten al op 19-jarige leeftijd overleden, terwijl de in het wild geboren olifanten 42 jaar oud waren. Over het algemeen gedijen olifanten goed in grote kuddes, maar in dierentuinen heeft een individu slechts 2 of 3 olifanten.andere olifanten om mee om te gaan.

Stroperij is een enorme bedreiging

Hoewel olifanten relatief lang leven in vergelijking met andere dieren in het wild, vormt stroperij een steeds groter probleem voor de populatie van deze dikhuidige dieren. Volgens sommige rapporten worden er elk jaar meer dan 30.000 olifanten illegaal gedood voor hun ivoor.

De situatie is verwoestend en gecompliceerd: bedrijfsoprukking en stadsuitbreiding hebben de traditionele middelen van bestaan van veel gemeenschappen gedecimeerd en de regionale lonen die de oude manieren moeten vervangen, stagneren en zijn ontoereikend.

Maar kopers op de zwarte markt zijn bereid om genoeg te betalen om een verarmde familie een heel jaar lang te onderhouden, dus het stropen gaat door. Om het probleem op te lossen is een veelzijdig plan nodig dat rekening houdt met sociologische, economische en psychologische overwegingen op zowel micro- als macroschaal.

Er zijn aanwijzingen dat Moeder Natuur ook aan het probleem werkt en sommige wetenschappers speculeren dat olifanten zonder slagtanden misschien de evolutionaire ladder aan het beklimmen zijn. Het onderzoek hiernaar bevindt zich echter nog in een vroeg stadium en er moeten nog conclusies worden getrokken.

Oudst bekende olifanten

Niemand weet zeker welk dier op dit moment het record van oudste levende olifant in handen heeft, want de langst regerende recordhouder, Dakshayani, overleed in 2019 op de rijpe leeftijd van 88. Kort na zijn dood kwam de pandemie en er moet nog een nieuwe kroonhouder worden aangewezen.

Op basis van ons onderzoek is Raju, een Aziatische olifant die in 2014 werd gered door Wildlife SOS, misschien wel de koploper. Zijn dierenarts denkt dat hij achter in de 50 is. Naar verluidt was Raju een slaafolifant en toen verzorgers van Wildlife SOS zijn boeien losmaakten, liet Raju tranen van vreugde.

Maar de kans dat Raju de oudste olifant op aarde is, is vrij klein. Een meer dan 60 jaar oude pachyderm die wist te ontsnappen aan stroperij leeft waarschijnlijk ergens in het wild.

Voormalige oudste olifantenrecordhouders zijn onder andere:

• Lin Wang - Lin Wang, een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog en bewoner van de dierentuin van Taipei, werd geboren in 1917 en overleed in 2003 op 86-jarige leeftijd. Jarenlang was hij de oudste levende olifant ter wereld.
• Indira - Indira woonde het grootste deel van haar leven in Sakrebailu in Karnataka, een olifantenrevalidatiecentrum in India. Indira was volgzaam en meegaand en werd ongeveer 90 jaar oud - althans, dat was de beste schatting van haar dierenarts. Niemand was zeker van haar werkelijke leeftijd bij overlijden omdat ze niet in gevangenschap was geboren. Indira overleed in 2017.
• Shirley - Shirley werd geboren in een giftige circusomgeving waar begeleiders haar mishandelden. Gelukkig werd ze uiteindelijk verkocht aan de Louisiana Purchase Gardens and Zoo in Monroe, Louisiana, en uiteindelijk geplaatst in The Elephant Sanctuary in Tennessee. De wereld verwelkomde Shirley voor het eerst in 1948. Helaas overleed ze in 2021 op 73-jarige leeftijd, wat een lange tijd is voor een Aziatische olifant!
• Hanako - Toen Hanako in 2016 naar de olifantenhemel ging, was ze de oudste Aziatische olifant in Japan. Hanako woonde in de Inokashira Park Zoo, maar haar boomloze verblijf in de faciliteit zorgde voor veel controverse. Bovendien dwongen ze Hanako om alleen te leven, het equivalent van zonder reden in eenzame opsluiting gegooid worden.
• Tyranza - Tyranza - kortweg Ty - is al heel lang in de dierentuin van Memphis en was ooit de oudste Afrikaanse olifant in Noord-Amerika. Ty werd geboren in 1964 en werd al vroeg wees. Daarna werd ze opgenomen in een circus en in 1977 gered door de dierentuin van Memphis. Helaas overleed ze in 2020.

Olifanten zijn ongelooflijke dieren. Om hun voortbestaan te garanderen, moeten natuurbeschermers, wetenschappers en dierenactivisten samenwerken om effectieve programma's te ontwikkelen die rekening houden met de behoeften van zowel olifanten als mensen.