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Les écureuils des arbres et les écureuils terrestres sont communs dans le monde entier. La plupart du temps, les écureuils communs sont bruns, gris, bronzés et même rouges. Cependant, il existe d'autres variantes de couleur, comme les écureuils noirs. Apprenez ce qui cause les écureuils noirs et découvrez la rareté de leur apparition. Découvrez également où ils se trouvent dans le monde aujourd'hui !
Qu'est-ce que l'écureuil noir ?
L'écureuil noir n'est pas une espèce à part entière comme l'écureuil roux ou l'écureuil gris de l'Est, répandus dans toute l'Amérique du Nord. L'écureuil noir est un membre de plusieurs espèces d'écureuils. La seule différence est qu'il possède une abondance héréditaire de mélanine, ce qui se traduit par des morphes noirs des espèces existantes.
Les effets du mélanisme ne font que modifier la couleur de la fourrure. L'écureuil reste de la même espèce. Par exemple, la plupart des écureuils noirs observés aux États-Unis appartiennent à l'espèce Sciurus carolinensis, L'autre espèce est l'écureuil gris de l'Est. Sciurus niger, l'écureuil renard.
Sachant ce que sont ces écureuils, il est important de s'interroger sur les causes de l'existence des écureuils noirs, c'est-à-dire sur les raisons de ce mélanisme.
Comment les écureuils noirs sont-ils apparus ?
Les scientifiques pensent que l'existence des écureuils noirs est due à des accouplements entre écureuils renards et écureuils gris de l'Est. Les deux espèces ont été observées en train de s'accoupler et de s'accoupler.
Les scientifiques ont découvert que certains écureuils renards sont porteurs de gènes pigmentaires défectueux qui donnent à la fourrure de l'espèce une apparence plus foncée. Leur fourrure apparaît noire plutôt que de présenter le brun-gris ou le rouge-gris typiquement associé à l'espèce. Cependant, la plupart des écureuils noirs que l'on trouve aujourd'hui sont des membres de l'espèce des écureuils gris de l'Est, et non des écureuils renards.
Les scientifiques pensent que les écureuils renards mâles ont transmis les gènes de pigment défectueux à leur progéniture par le biais d'un accouplement inter-espèces avec des écureuils gris de l'Est. C'est du moins le résultat d'une étude réalisée en 2019. Les scientifiques ont conclu que la présence de l'allèle MC1R∆24 et du mélanisme chez les écureuils gris de l'Est résultait probablement de l'accouplement avec des écureuils renards, mais que d'autres possibilités existaient également.
Maintenant que nous savons comment ces écureuils sont apparus, il est légitime de se demander si leur mélanisme présente des avantages.
Voir également: Rencontre avec le Spinosaurus - Le plus grand dinosaure carnivore de l'histoire (plus grand qu'un T-Rex !)Les avantages du mélanisme chez les écureuils
L'histoire de l'apparition de l'écureuil noir n'est ni passionnante ni mystérieuse. En tout cas, la façon dont les scientifiques pensent que l'écureuil noir est apparu n'est pas très mystérieuse. Pourtant, l'écureuil noir est très différent des autres membres de son espèce. Par conséquent, il peut bénéficier de certains avantages que les autres n'ont pas. Considérez quelques-unes des façons dont l'écureuil noir pourrait bénéficier de sonle mélanisme.
Avantages thermiques
L'un des avantages les plus directs de la fourrure noire est que cette coloration permet aux écureuils d'absorber et de conserver davantage de chaleur, ce qui peut être gênant dans les régions où les étés sont brutalement chauds, mais qui est très bénéfique dans les climats plus froids.
Une étude a montré que les écureuils renards noirs étaient plus actifs les matins d'hiver nuageux que les membres orange de leur espèce, car leur fourrure plus foncée leur permettait de conserver une température cutanée plus élevée, ce qui les rendait plus actifs.
Voir également: Singes albinos : quelle est la fréquence des singes blancs et pourquoi cela arrive-t-il ?Se cacher des prédateurs
Un autre avantage potentiel de la fourrure noire pour les écureuils est la dissimulation. La fourrure plus foncée pourrait les rendre plus difficiles à repérer pour les prédateurs. Non seulement ils peuvent se fondre dans les bois sombres où ils vivent, mais ils peuvent être suffisamment différents aux yeux des prédateurs pour qu'ils les ignorent complètement. D'autres études sont cependant nécessaires pour évaluer cet impact potentiel.
Réduction de la mortalité routière
Des millions d'écureuils sont tués par des voitures chaque année. Les écureuils gris ont tendance à se fondre dans l'asphalte de la route, à l'exception de celui qui vient d'être posé, ce qui fait que les conducteurs ont plus de mal à les voir. Les écureuils noirs se distinguent davantage, de sorte que les conducteurs sont plus conscients de leur présence. En conséquence, certaines études ont montré que moins d'écureuils noirs finissent tués sur la route que d'écureuils gris.
Connaissant les causes de l'écureuil noir et les avantages qu'il tire de son mélanisme, il est temps de se demander où il se trouve.
Où vit l'écureuil noir ?
On trouve des écureuils noirs aux États-Unis et au Canada en Amérique du Nord, ainsi que dans certaines régions du Royaume-Uni. En Amérique du Nord, la forme noire de l'écureuil gris de l'Est est beaucoup plus fréquente dans les régions septentrionales de l'aire de répartition de l'animal. Ainsi, il est plus probable de voir un écureuil gris de l'Est noir près des Grands Lacs, au Canada et dans le nord-est que dans le sud des États-Unis, par exemple.États.
Dans les deux cas, la densité des écureuils noirs est plus importante dans certaines régions que dans d'autres, en particulier à proximité des zones urbaines.
Les écureuils noirs du Royaume-Uni ont été introduits dans le pays, mais la manière dont cette incursion s'est produite est actuellement inconnue.
Quelle est la rareté des écureuils noirs ?
Les scientifiques estiment que moins d'un pour cent des écureuils sont des écureuils noirs. Le chiffre souvent cité est qu'environ un écureuil sur 10 000 a le pelage noir. La morphologie de ces animaux est donc très rare. Cependant, ils sont plus fréquents dans certaines régions que dans d'autres.
Dans certaines régions, les formes noires des espèces d'écureuils sont beaucoup plus fréquentes, mais le nombre moyen d'écureuils noirs dans la plupart des régions est bien inférieur aux formes typiques des deux espèces.
Après avoir expliqué les causes de la rareté des écureuils noirs, on peut s'interroger sur l'avenir de ces créatures. Ces morphes pourraient-ils continuer à augmenter leur population ? Pourraient-ils devenir la nouvelle norme dans les zones urbaines et les endroits où ils sont les plus répandus ? De nouvelles études sur ces créatures sont nécessaires pour savoir précisément d'où elles viennent et où elles sont sur le point d'aller.
