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Las ardillas arborícolas y las ardillas de tierra son comunes en todo el mundo. En su mayoría, las ardillas comunes son de color marrón, gris, tostado e incluso rojo. Sin embargo, existen algunas variantes de color, como las ardillas negras. Conozca las causas de la aparición de las ardillas negras y descubra lo raro que es que aparezcan. Además, ¡descubra dónde se pueden encontrar en el mundo hoy en día!
¿Qué son las ardillas negras?
Las ardillas negras no son una especie individual, como las ardillas rojas o la ardilla gris oriental, común en toda Norteamérica. En cambio, las ardillas negras son miembros de varias especies de ardillas. La única diferencia es que tienen una abundancia hereditaria de melanina que da lugar a morfos negros de las especies existentes.
Los efectos del melanismo se limitan a cambiar el color del pelaje. La ardilla sigue siendo de la misma especie. Por ejemplo, la mayoría de las ardillas negras que se ven en EE.UU. pertenecen a la especie Sciurus carolinensis, la ardilla gris oriental. La otra especie es Sciurus niger, la ardilla zorro.
Sabiendo lo que son estas ardillas, es importante preguntarse cuál es la causa de que existan las ardillas negras. En otras palabras, ¿qué ha provocado este melanismo?
¿Cómo nacieron las ardillas negras?
Los científicos creen que la existencia de ardillas negras se debe al apareamiento interespecífico entre ardillas zorro y ardillas grises orientales. Se ha observado a las dos especies participando en persecuciones y apareamientos.
Los científicos descubrieron que algunas ardillas zorro son portadoras de genes pigmentarios defectuosos que hacen que el pelaje de la especie parezca más oscuro. Su pelaje parece negro en lugar de presentar el color gris pardo o gris rojizo típicamente asociado a la especie. Aun así, la mayoría de las ardillas negras que existen hoy en día son miembros de la especie ardilla gris oriental, no de la ardilla zorro.
Los científicos creen que las ardillas zorro macho transmitieron los genes de pigmentación defectuosa a su descendencia a través del apareamiento entre especies con ardillas grises orientales. Al menos, ese fue el resultado de un estudio de 2019. Los científicos concluyeron que la presencia del alelo MC1R∆24 y el melanismo en las ardillas grises orientales probablemente se debieron al apareamiento con ardillas zorro, pero también existen otras posibilidades.
Ahora que sabemos cómo surgieron estas ardillas, cabe preguntarse si su melanismo tiene algún beneficio.
Los beneficios del melanismo en las ardillas
La historia de cómo las ardillas negras llegaron a ser no es tan emocionante o misteriosa. Al menos, la forma en que los científicos creen que las ardillas negras llegaron a ser no es tan misteriosa. Aún así, las ardillas negras son muy diferentes de los otros miembros de su especie. Como resultado, pueden obtener ciertos beneficios que otros no. Considere algunas de las formas en que las ardillas negras podrían beneficiarse de sumelanismo.
Beneficios térmicos
Uno de los beneficios más directos de tener el pelaje negro es que la coloración permite a las ardillas absorber y retener más calor, lo que puede resultar molesto en lugares donde los veranos son brutalmente calurosos, pero es muy beneficioso en climas más fríos.
Un estudio descubrió que las ardillas zorro negras tenían más probabilidades de estar activas en las mañanas nubladas de invierno que los miembros naranjas de su especie. La razón era que el pelaje más oscuro ayudaba a las ardillas a conservar una temperatura cutánea más alta, por lo que estaban más activas.
Esconderse de los depredadores
Otro posible beneficio del pelaje negro para las ardillas es la ocultación. El pelaje más oscuro podría dificultar su detección por parte de los depredadores. No sólo pueden camuflarse en los bosques oscuros donde viven, sino que su aspecto puede ser lo suficientemente diferente a los ojos de los depredadores como para que las pasen completamente por alto. No obstante, se necesitan más estudios sobre este posible efecto.
Reducción de la mortalidad en carretera
Millones de ardillas mueren atropelladas cada año. Las ardillas grises tienden a confundirse con el asfalto de la carretera, por lo que los conductores tienen más dificultades para verlas. Las ardillas negras destacan más, por lo que los conductores son más conscientes de su presencia. Como resultado, algunos estudios han descubierto que mueren menos ardillas negras que grises.
Sabiendo cuáles son las causas de las ardillas negras y los beneficios que reciben de su melanismo, es hora de considerar dónde se encuentran.
Ver también: Descubra el pez oficial del Estado de Minnesota¿Dónde viven las ardillas negras?
Las ardillas negras se encuentran en Estados Unidos y Canadá, así como en algunas zonas del Reino Unido. En Norteamérica, la ardilla gris oriental de color negro es mucho más común en el norte de su área de distribución. Por lo tanto, es más probable ver una ardilla gris oriental de color negro cerca de los Grandes Lagos, en Canadá y en el noreste, que en el sur de Estados Unidos.Estados.
Por su parte, las morfologías negras de la ardilla zorro se encuentran con más frecuencia en lugares del sureste de EE.UU. En ambos casos, la densidad de las ardillas negras es mayor en unas zonas que en otras, sobre todo cerca de zonas urbanas.
Ver también: ¿Muerden las mantis religiosas?Las ardillas negras del Reino Unido fueron introducidas en el país. Sin embargo, actualmente se desconoce el medio por el que se produjo esa incursión.
¿Qué tan raras son las ardillas negras?
Los científicos calculan que menos del uno por ciento de las ardillas son ardillas negras. La cifra que se cita a menudo es que aproximadamente una de cada 10.000 ardillas tiene el pelaje negro, lo que hace que el morfo de estos animales sea muy raro. Sin embargo, son más comunes en unas zonas que en otras.
En algunas zonas, los morfos negros de las especies de ardillas son mucho más comunes. No obstante, el número medio de ardillas negras en la mayoría de las zonas es muy inferior al de los morfos típicos de ambas especies.
Una vez esbozadas las causas de las ardillas negras y de su rareza, cabe preguntarse por el futuro de estas criaturas. ¿Podrían seguir aumentando su población? ¿Podrían convertirse en la nueva normalidad en las zonas urbanas y en los lugares donde son más comunes? Son necesarios nuevos estudios sobre estas criaturas para averiguar con precisión de dónde vienen y hacia dónde se dirigen.
