Quali sono le cause degli scoiattoli neri e quanto sono rari?

Gli scoiattoli di terra e gli scoiattoli degli alberi sono comuni in tutto il mondo. Per la maggior parte, gli scoiattoli comuni sono marroni, grigi, abbronzati e persino rossi. Tuttavia, esistono altre varianti di colore, come gli scoiattoli neri. Scoprite quali sono le cause degli scoiattoli neri e quanto è raro che compaiano. Inoltre, scoprite dove si possono trovare oggi nel mondo!

Cosa sono gli scoiattoli neri?

Lo scoiattolo nero non è una specie a sé stante, come lo scoiattolo rosso o lo scoiattolo grigio orientale, diffuso in tutto il Nord America, ma è un membro di varie specie di scoiattolo, con l'unica differenza che presenta un'abbondanza ereditaria di melanina che dà origine a morfologie nere delle specie esistenti.

Gli effetti del melanismo si limitano a modificare il colore della pelliccia. Lo scoiattolo rimane della stessa specie. Ad esempio, la maggior parte degli scoiattoli neri che si vedono negli Stati Uniti appartengono alla specie Sciurus carolinensis, scoiattolo grigio orientale, mentre l'altra specie è Sciurus niger, lo scoiattolo volpe.

Sapendo cosa sono questi scoiattoli, è importante chiedersi che cosa provoca l'esistenza degli scoiattoli neri. In altre parole, che cosa ha spinto questo melanismo a manifestarsi?

Come sono nati gli scoiattoli neri?

Gli scienziati ritengono che l'esistenza degli scoiattoli neri sia dovuta all'accoppiamento interspecie tra scoiattoli volpe e scoiattoli grigi orientali. Le due specie sono state osservate mentre si accoppiavano.

Gli scienziati hanno scoperto che alcuni scoiattoli volpe sono portatori di geni pigmentari difettosi che fanno apparire la loro pelliccia più scura. La loro pelliccia appare nera rispetto a quella grigio-marrone o grigio-rossastra tipicamente associata alla specie. Tuttavia, la maggior parte degli scoiattoli neri oggi in circolazione sono membri della specie scoiattolo grigio orientale, non dello scoiattolo volpe.

Gli scienziati ritengono che gli scoiattoli volpe maschi abbiano trasmesso i geni difettosi del pigmento alla loro prole attraverso l'accoppiamento interspecie con gli scoiattoli grigi orientali. Almeno, questo è il risultato di uno studio del 2019. Gli scienziati hanno concluso che la presenza dell'allele MC1R∆24 e del melanismo negli scoiattoli grigi orientali deriva probabilmente dall'accoppiamento con gli scoiattoli volpe, ma esistono anche altre possibilità.

Ora che sappiamo come sono nati questi scoiattoli, è lecito chiedersi se il loro melanismo abbia qualche beneficio.

I benefici del melanismo negli scoiattoli

La storia di come sono nati gli scoiattoli neri non è poi così eccitante o misteriosa. Almeno, il modo in cui gli scienziati ritengono che gli scoiattoli neri siano nati non è poi così misterioso. Tuttavia, gli scoiattoli neri sono molto diversi dagli altri membri della loro specie. Di conseguenza, possono ottenere alcuni benefici che gli altri non hanno. Considerate alcuni dei modi in cui gli scoiattoli neri potrebbero trarre beneficio dalla loromelanismo.

Vantaggi termici

Uno dei vantaggi più diretti della pelliccia nera è che questa colorazione consente agli scoiattoli di assorbire e trattenere una maggiore quantità di calore, il che potrebbe essere fastidioso nei luoghi in cui le estati sono brutalmente calde, ma è molto vantaggioso nei climi più freddi.

Uno studio ha rilevato che gli scoiattoli volpe neri avevano maggiori probabilità di essere attivi nelle mattine invernali nuvolose rispetto ai membri arancioni della loro specie. Il motivo era che la pelliccia più scura aiutava gli scoiattoli a mantenere una temperatura cutanea più elevata, quindi erano più attivi.

Nascondersi dai predatori

Un altro potenziale vantaggio che gli scoiattoli traggono dalla pelliccia nera è l'occultamento. La pelliccia più scura potrebbe renderli più difficili da individuare per i predatori. Non solo possono mimetizzarsi nei boschi scuri in cui vivono, ma potrebbero apparire abbastanza diversi agli occhi dei predatori da essere completamente ignorati. Sono tuttavia necessari ulteriori studi su questo potenziale impatto.

Riduzione della mortalità stradale

Ogni anno milioni di scoiattoli vengono uccisi dalle automobili. Gli scoiattoli grigi tendono a mimetizzarsi con tutto l'asfalto della strada, tranne che con quello appena steso, e di conseguenza gli automobilisti fanno più fatica a vederli. Gli scoiattoli neri spiccano di più, quindi gli automobilisti sono più consapevoli della loro presenza. Di conseguenza, secondo alcuni studi, gli scoiattoli neri finiscono meno spesso per essere uccisi sulle strade rispetto a quelli grigi.

Sapendo quali sono le cause degli scoiattoli neri e i benefici che traggono dal loro melanismo, è ora di considerare dove si trovano.

Dove vivono gli scoiattoli neri?

Lo scoiattolo nero è presente negli Stati Uniti e in Canada, oltre che in alcune zone del Regno Unito. In Nord America, la variante nera dello scoiattolo grigio orientale è molto più comune nelle zone settentrionali dell'areale di distribuzione dell'animale: è quindi più probabile vedere uno scoiattolo grigio orientale nero nei pressi dei Grandi Laghi, in Canada e nel Nord-Est rispetto al sud degli Stati Uniti.Stati.

In entrambi i casi, la densità degli scoiattoli neri è maggiore in alcune aree rispetto ad altre, soprattutto in prossimità delle aree urbane.

Gli scoiattoli neri del Regno Unito sono stati introdotti nel paese, ma attualmente non si conoscono le modalità con cui è avvenuta l'incursione.

Quanto sono rari gli scoiattoli neri?

Gli scienziati stimano che meno dell'1% degli scoiattoli sia di colore nero. Il numero spesso citato è che circa uno scoiattolo su 10.000 ha la pelliccia nera. Ciò rende la morfologia di questi animali molto rara. Tuttavia, sono più comuni in alcune aree rispetto ad altre.

In alcune aree, le morfologie nere delle specie di scoiattolo sono molto più comuni, ma il numero medio di scoiattoli neri nella maggior parte delle aree è molto inferiore alle morfologie tipiche di entrambe le specie.

Dopo aver delineato le cause degli scoiattoli neri e della loro rarità, è possibile interrogarsi sul futuro di queste creature: potrebbero continuare ad aumentare la loro popolazione e diventare la nuova normalità nelle aree urbane e nei luoghi in cui sono più comuni? Sono necessari nuovi studi su queste creature per scoprire con precisione da dove provengono e dove sono pronte ad andare.