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Si alguna vez ha observado a un gato doméstico acechar a su presa, sabrá apreciar su sigilo y gracia preternaturales. Ahora imagine a un felino mucho más grande agazapado en las sombras, con los ojos brillantes en un rostro dorado y moteado. Conozca al elegante leopardo, un depredador inteligente y feroz. Pero, ¿cuántos leopardos quedan en el mundo? y ¿tenemos alguna posibilidad de preservarlos? ¡Averígüelo a continuación!
Tipos de leopardos
Actualmente existen 9 subespecies de leopardos. La más famosa es el leopardo africano. Las otras 8 subespecies son el leopardo indio, el leopardo persa, el leopardo árabe, el leopardo de Indochina, el leopardo del norte de China, el leopardo de Sri Lanka, el leopardo de Java y el leopardo de Amur.
La mayoría de los leopardos se caracterizan por un pelaje amarillo pálido o dorado intenso con rosetas y manchas negras. Curiosamente, las panteras son una variedad única tanto de los leopardos como de los jaguares. Su peculiar pelaje oscuro es su rasgo distintivo y, a menudo, las características rosetas siguen siendo visibles.
El leopardo es el más pequeño de los grandes felinos, por detrás del tigre, el león y el jaguar. El leopardo persa es la mayor de las 9 subespecies, con una longitud corporal de hasta 1,80 m. Los machos pueden pesar hasta 90 kilos. La subespecie más pequeña, el leopardo árabe, tiene una longitud corporal de hasta 1,20 m. No suele pesar más de 90 kilos.
¿Cuántos leopardos quedan en el mundo?
En la actualidad existen unos 250.000 leopardos en el mundo. Los conservacionistas consideran que los leopardos están casi amenazados, pero afortunadamente quedan suficientes como para que sea posible su repoblación.
Ver también: Zodíaco del 2 de febrero: signo, rasgos, compatibilidad y másSin embargo, algunas subespecies lo pasan peor que otras. El leopardo de Amur es el más raro, pues sólo quedan unos 100 ejemplares en libertad. De 180 a 200 viven en cautividad. Está catalogado como En Peligro Crítico y podría extinguirse pronto. Con estas estadísticas, es probable que sea el gran felino más amenazado del mundo.
Asimismo, el leopardo de Java figura en la lista de especies en peligro crítico, con unos 250 ejemplares adultos en libertad. Por desgracia, la invasión humana de su hábitat ha mermado sus posibilidades de supervivencia. El leopardo árabe también figura en esta lista, con unos escasos 200 ejemplares. Si no actuamos para salvar estas subespecies, pronto podrían desaparecer.
¿Qué lugar del mundo tiene más leopardos?
África es el continente que más leopardos alberga. La especie existe sobre todo en África central, oriental y meridional. Los países occidentales, como Sierra Leona, y septentrionales, como Marruecos y Argelia, también cuentan con un pequeño número de ejemplares. Sus hábitats más comunes son las praderas de sabana, los bosques tropicales y las regiones montañosas. Las regiones desérticas, semidesérticas y áridas también albergan su cuota de leopardos.
En África Oriental, Zambia es famosa por sus leopardos. Su Parque Nacional de South Luangwa presume de tener los mejores avistamientos del continente. Los turistas que esperen ver un leopardo salvaje pueden considerarlo su mejor opción.
Dieta y depredadores del leopardo
Los leopardos son carnívoros astutos y solitarios. Como depredadores ápice, se sitúan en la cima de la cadena alimentaria. Sus presas preferidas son mamíferos de tamaño medio, como ciervos, facóqueros y babuinos. Sin embargo, están dispuestos a comer una gran variedad de animales, como aves, roedores, reptiles e incluso escarabajos peloteros. Esta flexibilidad les ha permitido perseverar en condiciones difíciles.
Normalmente, los depredadores ápice no tienen mucho que temer de otros cazadores. Sin embargo, al ser el más pequeño de los grandes felinos, el leopardo corre ocasionalmente el peligro de otros grandes depredadores. Leones, jaguares y hienas son amenazas potenciales, e incluso pueden intentar robarle la comida. Por eso, los leopardos suelen subir sus presas a lo alto de los árboles, donde pueden comer tranquilos.
¿Por qué algunas poblaciones de leopardo están en peligro?
La caza furtiva sigue siendo una de las principales causas del declive de las poblaciones de leopardo. El leopardo de Amur sufre mucho a manos de los cazadores de trofeos. Los leopardos suelen vivir cerca de asentamientos humanos, lo que los hace fácilmente accesibles. Se les mata principalmente por su lujosa piel, que los cazadores venden como alfombras o prendas de vestir.
La caza furtiva también afecta a presas importantes como ciervos y conejos, lo que dificulta el sustento de los leopardos salvajes. El leopardo de Amur lucha por sobrevivir debido a la disminución de animales de presa en China.
A pesar de la reacción de los conservacionistas, la caza de trofeos sigue siendo legal en muchos países del mundo. Zambia, Tanzania y Mozambique son ejemplos de naciones africanas con esta política. Además, muchos granjeros ven a los leopardos como plagas. Para mantener a salvo sus rebaños y manadas, pueden intentar exterminar a las poblaciones locales.
La contaminación y la pérdida de hábitat también siguen siendo un problema. La tala ilegal ha reducido seriamente la tierra disponible como hábitat.
¿Cazan los leopardos a los humanos?
Los seres humanos no suelen ser la presa preferida de los leopardos. Sin embargo, como cazadores oportunistas que son, los leopardos se alimentan de lo que encuentran. Las personas vulnerables, especialmente los niños, pueden convertirse fácilmente en sus presas.
Un famoso caso de leopardo devorador de hombres ocurrió en la India a principios del siglo XX. El leopardo indio era conocido como el Leopardo de las Provincias Centrales o la Pantera Endiabladamente Astuta. Durante un par de años, mató a 150 mujeres y niños. Finalmente, fue abatido. Una teoría sugiere que su madre lo había alimentado con carne humana cuando era un cachorro, fomentando su preferencia por las presas humanas.
Leopardos en cautividad
Cientos de leopardos viven en cautividad en zoológicos, circos y colecciones de mascotas exóticas. En libertad, los leopardos viven entre 10 y 15 años, pero en cautividad llegan a vivir 20. Es frecuente ver a grandes felinos paseándose en sus jaulas, frustrados porque no pueden acechar y cazar.
Ver también: Los 10 ríos más largos de NorteaméricaAunque los leopardos pueden tener crías sanas en estos entornos, es casi imposible liberar a estos animales en la naturaleza. Carecen de las habilidades necesarias para sobrevivir por su cuenta y se ven obligados a permanecer con sus dueños humanos.
Para los leopardos de Amur, el cautiverio puede ser la única forma de que los humanos los preserven. Sin medidas drásticas para recuperar su territorio natural, pronto se perderán en la naturaleza.
Los leopardos de todo tipo son criaturas fascinantes, ferozmente independientes y merecedoras de respeto. Es de esperar que su número siga aumentando con el tiempo y el cuidado.
