大陸分水嶺とは何か、なぜそれが重要なのか。

大陸分水嶺という言葉を聞いたことがあるけれど、いったい何だろう？ 大陸分水嶺とは何か、なぜ重要なのか」という疑問にお答えします。大陸分水嶺がどのように作られ、何をするのか、そして人間や動物にどのような影響を与えるのかを検証していきます。

大陸分水嶺とは？

大陸分水嶺とは、降った雨を別の場所に流すための地形で、山岳地帯の地形です。

陸地、河川、海、場合によっては海への出口を持たない内湾性盆地、雨や雪解け水が流れ込む場所を決める大きな境界線である。

ロッキー山脈のような山脈を想像してみてください。 頭上で雨が降ると、雨粒は最高峰の両脇に着き、反対方向に流れ落ちます。 これが川の流れになり、雨粒の行き着く先が全く違う場所になります。

簡単に言うと、大陸分水嶺は水捌けの良い分水嶺です。

アメリカ大陸分水嶺

アメリカには6つの大陸分水嶺があり、雨の降る場所が決まっています。しかし、「大陸分水嶺」というと、普通は「グレート・コンチネンタル・ディバイド」（略して「大分水嶺」）を指します。

アラスカのベーリング海沿岸にあるプリンス・オブ・ウェールズ岬から、南米アンデスのマゼラン海峡まで、ロッキー山脈の最高峰の尾根をほぼ貫く。

最も長く、大西洋と太平洋のどちらかに水を導くため、最も偉大なものと考えられています。

大陸分水嶺の東側に降った雨は、やがて大西洋に合流し、サウスプラットリバーに入り、ミシシッピ川、ニューオリンズを経て、メキシコ湾に流れ込みます。

西側に降った雨は、逆にコロラド川を経由して太平洋に流れ、ユタ州、フーバーダム、ラスベガスを経由して、太平洋に流れます。

ユタ州のグレートソルトレイクやオレゴン州のクレーターレイクなど、海の出口を持たない内湾性盆地に水が流れ込むケースもあるようです。

グレートディバイドは、アラスカからメキシコを経て南米まで続き、大量の降雨と水資源を分断する巨大な地形です。 最高地点はコロラド州のグレイズピークで標高は14,270フィートです。

中央・南アメリカ

中米ではシエラ・マードレ山系に沿った大陸分水嶺があり、パナマ運河が通っています。 南米ではアンデス山脈に沿った大陸分水嶺があり、アンデスの西に落ちた水は太平洋に、東に落ちた水は大西洋に注いでいます。

どのように作られたのでしょうか？

地球の地殻は7つの大陸プレートが前後に移動して形成されており、それらが擦れ合うことで地震が発生します。

遠い昔、大陸プレートは大きな力でぶつかり合い、7000万年前に小さな地殻プレートが北米プレートとぶつかり、沈み込みました。 この動きによって、現在の大大陸分水嶺のようにそびえる山脈が押し上げられました。

何百万年も前の地球の活動が、現在の生態系、気象パターン、干ばつ、そして私たちが頼る農作物の収穫にこれほど大きな影響を及ぼしていると思うと、驚嘆に値する。

なぜファーウエストなのか？

グレートディバイドと呼ばれる大陸の分水嶺は、大陸の西側という中心から大きく外れています。 これは人間が設計したものではなく、世界が形成されたときに起こった地理的な偶然です。

ルイス・クラーク探検隊はモンタナのレフミ峠で、入植者たちはワイオミングのサウス峠で、それぞれグレートディバイドを越えたという。

開拓者がやってくる何千年も前から、大陸分水嶺にはアコマ族やズニ族などの先住民が住んでおり、グレートディバイドトレイルには石橋やケルンが残されています。 最高峰はブラックフィート族の創造物語にとって神聖なものでした。 彼らは峰を「世界の背骨となるミパキスタン」と呼びました。

アメリカ大陸の分断

北米大陸には6つの山頂があり、大西洋、太平洋、北極海、あるいは内陸の湖や塩田に水を送り出しています。

これらは、多くの専門家が認める分かれ目です：

• ローレンシャン/ノーザン
• アークティック
• セントローレンス
• イースタン
• グレートベイスン

グレート・コンチネンタル・ディバイドとローレンシャン・ディバイドは、モンタナ州のグレイシャー・パークにあるトリプル・ディバイド・ピークで合流します。 このピークから太平洋、大西洋、北極海の3つの海に水が入ることから、この名がつきました。 北米では「水文学の頂点」と専門家に言われています。

大陸棚が重要な理由

大陸の分水嶺は、真水の行き先を決める重要なものです。 地球上のすべての生き物は、生きるために水を必要としています。

地下水は、気象パターン、農作物を灌漑する川や小川を作り、海へと向かう過程で多くの生息地域に水を供給します。

ダムや灌漑設備が必要な広大な農地も、水資源があればこそ、文化や生活様式も違ってくる。

もし、この分水嶺が東や西にほんの数マイル離れただけで、アメリカの地形や天候、国土の使い方が大きく変わってしまうのです。

北米の大陸分水嶺付近にはどんな動物が住んでいるのでしょう？

グレート・ディバイド・トレイルは大陸分水嶺に沿って走るトレイルで、生息地が非常に多様なため、興味深い動物、珍しい動物、時には危険な動物がたくさんいます。 このトレイルは国内でも最も生態系が多様で、西部5州を走る全長3,100マイルのコースです！

ツンドラ、針葉樹林、亜高山帯の草原、雪に覆われた険しい山頂、草原、セージブラシ、そして何マイルもの川や小川など、大陸分水嶺の先端から東または西に降る雨によってもたらされた生息地があります。

グレートディバイドトレイルでは、クマよけスプレーを必ず携帯し、目を離さないようにしてください。 マウンテンライオンは珍しいですが、ロッキーにはオオカミと同じように生息しています。

ビーバー、イエローベリーマーモット、コヨーテ、スノーシューノウサギ、ピカネズミ、ホエールヒキガエル、コウモリなどが生息し、鹿、エルク、ビッグホーンシープ、ムース、各種牛などの無蹄類も多く見かけることができます。

山頂にはハクトウワシが舞い、オジロライチョウ、ヤマガラ、ニシキギ、フクロウやキツツキなど多くの鳥類がバードウォッチャーに親しまれています。

大陸分水嶺は、あらゆる種類の動物にとって豊かな生息地である。

ヨーロッパに大陸棚はあるのか？

そう、南極大陸を除くすべての大陸には大陸棚があり、山頂から排水溝に流れ込むほどの雨量はない。

ヨーロッパは多くの海に囲まれ、多くの山脈があるため、多くの大陸分断がありますが、専門家が同意する主なものは（すべてが同意するわけではありません！）、北東部の水域と南西部の水域を分けるヨーロッパ分水嶺です。 北西部の水域は次の通りです：

• 大西洋
• 北海
• バルト海
• ほっきょくかい

南方系のボディは

• 地中海
• アドリア海
• エーゲ海
• 黒海
• カスピ海

政治的な大陸間格差

また、アメリカ人とカナダ人の社会的な違いを指す場合もある。

大陸分水嶺とは何か、なぜ重要なのか？

おさらいをしましょう。

アラスカから南米大陸の先端まで続く山脈で、降雨が太平洋と大西洋のどちらへ流れるかを決定する。

水資源を分断し、生態系の生息地や気象パターンを形成するため、大陸の分断によって農作物がうまく育つ場所や繁栄する場所が決まってくるのです。

かつて大陸分水嶺は先住民族の創造神話の一部であり、開拓時代には西方への進出を阻む巨大な物理的障壁であった。