¿Las aves son mamíferos?

Puntos clave

• Las aves no son mamíferos, sino aviares.
• Las aves no se consideran mamíferos, aunque muchas de ellas son criaturas de sangre caliente que respiran aire.
• Las aves sólo ponen huevos y algunas como las gallinas pueden poner huevos sin macho, aunque esos huevos no son fértiles.

Las aves no son mamíferos, sino aviares. A diferencia de los mamíferos, no tienen pelaje ni pelo, sino plumas, aunque a veces poseen cerdas en la cabeza o la cara que se asemejan al pelo. No son mamíferos aunque sean de sangre caliente, respiren aire y posean vértebras, que son otras características de los mamíferos.

No son mamíferos, aunque algunas especies se reúnen en bandadas para buscar comida, cazar, criar a sus hijos y protegerse, como hacen los mamíferos en manada.

Las aves sólo ponen huevos. Algunas, como las gallinas, pueden incluso poner huevos sin macho, pero esos huevos son infértiles. Ningún ave da a luz viva. Muchas son intensamente protectoras con sus crías, pero (y esto es lo importante) ningún ave amamanta a sus crías con leche como hacen los mamíferos.

¿Pero las palomas no alimentan a sus bebés con leche?

Las palomas y las tórtolas no alimentan a sus crías con leche, aunque lo parezca. La "leche" de las palomas es una sustancia elaborada a partir de células ricas en grasa y proteínas que recubren el buche de los padres, que es una bolsa que se encuentra en la garganta y que almacena los alimentos antes de enviarlos al resto del tracto gastrointestinal para ser digeridos.

Al igual que la leche producida por los mamíferos, no sólo contiene proteínas y grasas, sino también antioxidantes, anticuerpos y bacterias útiles. Incluso está controlada por la prolactina, la hormona que controla la lactancia en los mamíferos.

Pero la leche de buche es semisólida, no líquida, y no se suministra a través de los pezones, segregada por parches como en el caso del equidna, o en surcos como en el caso del ornitorrinco. Es regurgitada por el padre al pichón. El pichón se alimenta exclusivamente de leche de buche durante la primera semana después de nacer. Los flamencos y los pingüinos emperador también alimentan a sus polluelos con algo parecido a la leche de buche. Por cierto, ambosla madre y el padre producen leche de cultivo, otra cosa que los diferencia de los mamíferos. Sólo las hembras de los mamíferos producen leche para sus crías.

¿Cómo cuidan las aves de sus crías?

Los polluelos nacen desnudos, ciegos e indefensos y necesitan al menos un progenitor que los proteja, alimente y mantenga calientes las 24 horas del día durante un tiempo sorprendentemente largo. La gran fragata, por ejemplo, cuida de sus polluelos durante casi dos años.

Los pichones se alimentan primero con leche de buche, mientras que otros polluelos se alimentan con insectos de cuerpo blando o trozos de otras presas, como pequeños mamíferos, reptiles y aves más pequeños que sus padres o parte de la cena regurgitada de los padres. Incluso después de que algunos polluelos emplumen, o empiecen a crecerles las plumas, exigirán que el padre o la madre los alimente durante varias semanas. Algunos polluelos son tan laboriosos de criar que noSólo lo hacen los dos padres, sino que cuentan con la ayuda de su anterior nidada de polluelos.

Por otra parte, los polluelos de los pavos de monte y los pavos de monte son independientes casi desde que nacen, y no necesitan ningún cuidado parental. Otros, como el cuco, simplemente ponen sus huevos en el nido de otro pájaro y esperan que no se dé cuenta. Curiosamente, los padres adoptivos a menudo no se dan cuenta, y hay muchas fotos de algún pájaro diminuto repartiendo comida a un polluelo que ya le dobla el tamañoy ha conseguido acabar con toda la descendencia biológica.

Las aves no transportan a sus hijos como los mamíferos, sino que los guardan en nidos hasta que son capaces de volar. Algunos nidos están escondidos en árboles, casas o bajo tierra. Las crías de pájaro empiezan desnudas, sin plumas, y necesitan el calor de la madre para mantenerse calientes. Con el tiempo, les salen plumas de bebé y más tarde les crecen plumas de adulto.

Más razones por las que las aves no son mamíferos

Otra cosa que tienen las aves, y que no tienen la mayoría de los mamíferos, son alas. No todas las aves pueden volar. En algunos casos (como en el del emú) sus alas son vestigiales. Los únicos mamíferos que tienen alas propiamente dichas son los murciélagos. Los murciélagos pueden incluso superar a las aves porque sus alas son en realidad sus manos.

Las aves son los únicos dinosaurios terópodos vivos, y muchos científicos las consideran en realidad un tipo de reptil. Son más jóvenes que los reptiles o los mamíferos, ya que aparecieron hace unos 140 millones de años. El asteroide que acabó con los demás dinosaurios hace 60 millones de años permitió a las aves diversificarse en una deslumbrante variedad de formas, desde el colibrí más diminuto hasta el avestruz de 3 metros de altura.

Otra cosa que separa a las aves de los mamíferos es su esqueleto. Las aves tienen huecos en los huesos que les permiten volar, razón por la cual incluso el avestruz más alto sólo pesa alrededor de 286 libras a pesar de que renunció a volar hace tiempo.

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