Sommario
Le foche leopardo, o leopardi marini, sono feroci predatori con formidabili capacità di caccia. Queste foche sono le uniche della loro specie che si nutrono di animali a sangue caldo, comprese le altre foche. Con uno spesso strato di grasso, queste foche senza orecchie trascorrono la loro vita nelle acque antartiche o subantartiche.
Abbiamo passato al setaccio gli affascinanti dettagli su queste creature e abbiamo compilato un elenco di 10 incredibili curiosità sulla foca leopardo.
1. Le foche leopardo sono più grandi di quanto si pensi
Le foche leopardo sono predatori enormi e potenti, con le femmine più grandi. Quando si pensa alle foche, si pensa a creature adorabili come i cuccioli dello zoo. I leopardi marini non sono così. Anche se possono mantenere un leggero sorriso sul viso, sono tutt'altro che carini e amichevoli.
Le femmine di foca leopardo possono raggiungere i 12 piedi e superare i 1.000 chili. La più grande mai osservata pesava oltre 1.300 chili e sfiorava i 13 piedi. Le loro teste sono grandi come quelle di un orso grizzly e le loro bocche sono piene di denti lunghi e affilati.
2. Le foche leopardo sono uno dei mammiferi più letali dell'Antartico.
Le foche leopardo sono giganteschi predatori apicali che si aggirano nelle acque antartiche. Si tratta della seconda foca più grande dell'ecosistema antartico, dopo le foche elefante. A differenza delle loro cugine paffute, le foche leopardo hanno corpi lunghi e muscolosi e mascelle eccezionalmente potenti piene di denti seghettati.
Le loro mascelle possono aprirsi fino a 160 gradi e stringere con una forza incredibile. Questi divoratori di morsi e strappi fanno facilmente a pezzi pinguini e cuccioli di foca scuotendo la testa da un lato all'altro.
Guarda anche: 10 tipi di cani selvatici3. Una foca leopardo ha ucciso uno scienziato
Per decenni gli scienziati hanno praticato immersioni e snorkeling in Antartide senza subire incidenti a causa delle foche leopardo, ma le cose sono cambiate nel luglio 2003 durante un'escursione di snorkeling nella Penisola Antartica.
Kirsty Brown, biologa marina britannica, è stata colpita da una foca leopardo, trascinata sott'acqua e tenuta lì per diversi minuti. Nonostante i tentativi di salvataggio e rianimazione, Kirsty è deceduta.
Non è noto il motivo per cui la foca l'abbia attaccata, ma i ricercatori ritengono che possa essere dovuto alla maggiore presenza umana intorno a queste creature. Gli scienziati temono che questo incidente possa portare ad altri incontri pericolosi per la vita.
4. I filmati mostrano il loro lato ospitale
Mentre cercava di catturare una visione realistica delle foche leopardo e di riscattarle dal loro stereotipo meschino, uno scienziato ha registrato uno sguardo all'interno della loro misteriosa personalità. Dopo alcuni minuti di posa davanti all'uomo, la foca femmina si è rilassata e ha iniziato a cercare di dargli da mangiare i pinguini.
Gli lanciò dei pinguini vivi perché li prendesse; quando non funzionò, ricorse a offrirgli dei pinguini morti e infine, in preda all'esasperazione, gli rovesciò i pinguini proprio sulla testa.
La maggior parte delle storie che si leggono sulle foche leopardo riguardano la violenza e l'aggressività, ma questo video ha dimostrato che c'è ancora molto che non conosciamo di questo animale.
5. Le foche leopardo si nutrono di squali in Nuova Zelanda
Sappiamo che le foche leopardo predano i pinguini e altre foche, ma per la prima volta è stato dimostrato che predano anche gli squali. Nel 2021, gli scienziati hanno condotto uno studio per comprendere meglio questi predatori. Il team ha studiato e analizzato una grande quantità di escrementi di foca leopardo e ha fatto la sorprendente scoperta di resti di squalo.
I ricercatori ritengono che le foche leopardo siano sempre più numerose perché, a causa del riscaldamento climatico, sono alla ricerca di più opzioni alimentari. Non si sa se queste foche abbiano sempre cacciato gli squali o se si tratti di un comportamento nuovo. Tuttavia, il fatto che i predatori si cibino dei predatori è preoccupante e rappresenta un possibile disturbo per il fragile ecosistema.
6. Le foche leopardo si rubano l'una con l'altra
Gli scienziati hanno sempre ipotizzato che le foche leopardo pratichino una caccia cooperativa, in cui si passano volontariamente il cibo avanti e indietro, ma nuove prove suggeriscono che le foche leopardo sono, in realtà, grandi prepotenti.
Un team del National Geographic ha attaccato delle telecamere a diverse di queste foche e le ha viste rubarsi il cibo l'una con l'altra. Questo furto non si conclude pacificamente: le due foche si colpiscono a vicenda con le loro potenti mascelle finché una delle due non molla la presa. Purtroppo, di solito è la più piccola a rimanere senza pasto.
Il furto di cibo (cleptoparassitismo) non è sconosciuto nel regno animale, ma è molto raro tra i mammiferi marini.
Guarda anche: Gli orsi sono parenti dei cani?7. Questi predatori apicali amano cantare sott'acqua
Anche se non cantano come gli esseri umani, le foche leopardo usano la vocalizzazione per molti scopi. I maschi e le femmine producono richiami simili a canti durante la stagione degli amori, ma i maschi sono i più rumorosi e impegnati.
Spesso emettono "trilli" e "hoot" per tutta la notte, ogni notte. Questi richiami radiofonici li aiutano a localizzare e selezionare un compagno. Le foche condividono suoni comuni, ma ognuno li combina in sequenze uniche. I maschi di foca leopardo emettono suoni diversi anche in base alla loro età.
8. Le foche leopardo amano giocare con il loro cibo
Le foche leopardo sono i bulli dell'Antartico e si divertono a giocare e a schernire le loro prede. Quando una foca leopardo ha mangiato a sazietà per tutto il giorno, spesso gioca al gatto e al topo con i pinguini spaventati.
La foca insegue il pinguino avanti e indietro dalla riva fino a quando non lo lascia tornare al sicuro. Non c'è altro scopo in questa farsa se non quello di far divertire la foca. I ricercatori ipotizzano che possa essere anche un modo per addestrare le giovani foche leopardo alla caccia.
9. Il periodo di gestazione della foca leopardo è di 11 mesi.
Quando una femmina di foca leopardo raggiunge i due-sei anni di età, è pronta per iniziare a riprodursi. Dopo l'accoppiamento con un toro, questa specie di foca femmina subisce un processo chiamato impianto ritardato. L'impianto ritardato assicura che il cucciolo non nascerà prima dell'estate, ritardando la fecondazione dell'uovo per tre mesi. La madre rimane incinta per circa 240 giorni.
Per partorire, la madre foca mangia più cibo del solito e poi si trascina sul ghiaccio. Un cucciolo di foca dovrà badare a se stesso solo poche settimane dopo la nascita.
10. Le foche leopardo hanno un solo predatore naturale
Le orche sono gli unici predatori conosciuti delle foche leopardo, animali giganteschi e aggressivi che le predano. Le foche leopardo non sono note per la loro lunga vita, ma se riescono a sfuggire a un'orca, possono vivere fino a 26 anni.
