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Las vacas se domestican desde hace más de 10.000 años. Son herbívoros de pezuña hendida de la familia Bovidae. Las utilizamos para todo: carne, leche y cuero. Se crían en todo el mundo y pueden sobrevivir en diversos hábitats. Algunas llegan a pesar hasta 1.000 kilos y viven décadas.
Con todo ese peso, cabe preguntarse cómo son los dientes de una vaca. Aquí responderemos a esa pregunta y a muchas más. Veremos más de cerca los dientes de los terneros y cómo cambian en la edad adulta. Después, aprenderemos a saber la edad de una vaca por sus dientes y si las vacas pueden morder o no.
Dientes de leche: los primeros dientes del ternero
Los terneros nacen de dos en dos tras una gestación de nueve meses. Los primeros dientes que tienen son los incisivos inferiores. Todos los terneros tienen 20 dientes: ocho incisivos y 12 premolares. A medida que crecen, los dientes permanentes empiezan a crecer y sustituyen a los dientes caducos (de leche), un par cada vez.
Las vacas jóvenes no tienen su primer diente permanente hasta que tienen unos dos años. En ese momento, los primeros dientes adultos que salen son los incisivos centrales inferiores, a veces llamados pinzas. Después vienen los primeros incisivos intermedios (el siguiente par a los lados de los incisivos centrales) a los tres años de edad. A los cuatro años tienen su tercer par de dientes adultos, los segundos incisivos intermedios.
Alrededor de los cinco años de edad, los terneros adquieren el último par de incisivos, los incisivos angulares, y también los dientes adultos de las mejillas, aunque éstos se encuentran más atrás en la boca y son más difíciles de ver.
¿Tienen las vacas dientes superiores?
Las vacas tienen dientes superiores, pero sólo les salen incisivos en la mandíbula inferior. Veamos por qué.
La razón es sencilla: las vacas son rumiantes (como las ovejas y las cabras) y a los rumiantes les crece un montículo duro y carnoso llamado almohadilla dental en lugar de los incisivos superiores. Cuando mastican alimentos duros como hierba y hierbajos, los frotan entre los incisivos inferiores y la almohadilla dental, lo que constituye un mecanismo de trituración muy eficaz. Por eso, las vacas no tienen dientes delanteros; al menos en la parte superior.
Sin embargo, aunque las vacas carecen de incisivos en la mandíbula superior (véase el diagrama anterior), sí tienen premolares y molares superiores. Cuando las vacas "mastican el bolo alimenticio" -eructan hierba de vuelta a la boca para una segunda digestión-, estos dientes superiores se utilizan para descomponer aún más la hierba en trozos más pequeños.
Ver también: Velocidad de los casuarios: ¿a qué velocidad corren estas aves gigantes?¿Pueden morder las vacas?
En teoría, todos los animales con boca y dientes pueden morder. Pero, si te muerde una vaca, ¿es lo mismo que cuando te muerde un perro?
La respuesta fácil es no. Las vacas pueden morderte, pero como no tienen dientes superiores en la parte delantera de la boca, lo más que pueden hacer es dejarte un buen moratón o pellizco.
La principal defensa de una vaca es su tamaño y sus pezuñas. Los toros también tienen sus cuernos, y perseguirán a las amenazas. Pero no hay que preocuparse, si una vaca (o incluso un toro) te muerde, lo más probable es que no te hagan mucho daño.
Dientes adultos: ¿Cuántos dientes tienen las vacas?
Las vacas adultas tienen 32 dientes en total: ocho incisivos, 12 premolares y 12 molares. Utilizan los dientes casi exclusivamente para comer la vegetación de la que dependen. Esto es especialmente importante para las vacas, que tienen estómagos de cuatro partes que requieren mucha masticación.
Cuando una vaca come, primero traga y digiere parcialmente su comida en una de las cámaras de su estómago. Después, regurgita esta comida, la mastica de nuevo y la vuelve a tragar. Este proceso puede ocurrir muchas veces; es vital para la digestión de la vaca que sea capaz de pulverizar sus comidas en trozos cada vez más pequeños.
Veamos más de cerca los dientes que permiten a las vacas tener sistemas digestivos tan complejos.
Incisivos
Las vacas sólo tienen ocho incisivos, todos en la mandíbula inferior. No tienen verdaderos caninos, aunque algunas personas llaman caninos a los incisivos de las comisuras. Los incisivos son importantes para introducir hierbas y otras plantas en la boca, así como para darles el primer corte. Junto con el labio superior rígido y la lengua móvil, los incisivos de la vaca introducen los alimentos en la boca y comienzan a desmenuzarlos.
Ver también: Triceratops contra elefante: ¿quién ganaría en una pelea?Premolares
Después de los incisivos, hay un gran hueco sin dientes en la boca de la vaca llamado diastema. Los premolares están situados muy atrás en la boca, y son mucho más robustos que los incisivos. Tienen coronas altas que van lateralmente de la lengua a la mejilla, dando a los dientes un aspecto de montaña y valle cuando se ven de lado. Junto con los molares, los premolares son esenciales para triturar los alimentos duroslas vacas prosperan.
Molares
El último diente en la boca de la vaca es el molar. Este es el diente más grande y fuerte que tienen las vacas, y hace la mayor parte del trabajo de trituración. Al igual que los premolares, los molares tienen coronas altas diseñadas para masticar vegetación difícil de comer. Las vacas mastican en un movimiento distintivo de lado a lado, cuando hacen esto, en realidad están arrastrando la comida a través de sus dientes de la mejilla. A medida que mastican, las coronas altas efectivamente...desmenuzar y triturar los alimentos, preparándolos para su primera, segunda o tercera digestión.
Determinar la edad de una vaca a partir de los dientes
Dado que los dientes delanteros de las vacas erupcionan siempre en el mismo orden, los propietarios y veterinarios pueden utilizarlos para determinar con precisión la edad de la vaca. Los dientes adultos son mucho más grandes y robustos que los de leche, y ambos se distinguen fácilmente.
Para empezar, si una vaca no tiene dientes adultos, tiene menos de dos años. Si tiene un solo par de dientes adultos en el centro de la boca, tiene entre dos y tres años. Dos pares de incisivos adultos (cuatro en total) significan que la vaca tiene al menos tres años. A los cuatro años tienen su tercer par de incisivos adultos, y a los cinco ya no les quedan dientes de leche.
Los dientes de las vacas no duran mucho. Si llegan a los diez años, lo más probable es que tengan los incisivos muy desgastados y que incluso les falten dientes, lo que puede dificultar o incluso imposibilitar la alimentación.
