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Las focas leopardo, o leopardos marinos, son feroces depredadores con formidables habilidades de caza. Estas focas son las únicas de su especie que se alimentan de animales de sangre caliente, incluidas otras focas. Con una gruesa capa de grasa, estas focas sin orejas pasan su vida en aguas antárticas o subantárticas.
Hemos revisado detalles fascinantes sobre estas criaturas y hemos recopilado una lista de 10 datos increíbles sobre la foca leopardo.
1. Las focas leopardo son más grandes de lo que crees
Las focas leopardo son enormes y poderosos depredadores, siendo las hembras más grandes. Cuando uno piensa en focas, puede pensar en adorables criaturas parecidas a cachorros en el zoo. Los leopardos marinos no son eso. Aunque mantengan una ligera sonrisa en la cara, son cualquier cosa menos monos y amistosos.
Las hembras de foca leopardo pueden llegar a medir hasta 4,5 metros y pesar más de 1.000 kilos. La mayor que se ha visto hasta ahora pesaba más de 1.300 kilos y medía casi 4,5 metros. Tienen la cabeza del tamaño de un oso pardo y la boca llena de dientes largos y afilados.
2. Las focas leopardo son uno de los mamíferos más mortíferos de la Antártida
Las focas leopardo son gigantescos depredadores ápice que recorren las aguas antárticas. Es la segunda foca más grande del ecosistema antártico, por detrás de los elefantes marinos. A diferencia de sus primos regordetes, las focas leopardo tienen cuerpos largos y musculosos y mandíbulas excepcionalmente poderosas repletas de dientes aserrados.
Sus mandíbulas pueden abrirse hasta 160 grados y apretar con una fuerza increíble. Estos devoradores de mordiscos y desgarros despedazan fácilmente a pingüinos y crías de foca sacudiendo la cabeza de un lado a otro.
3. Una foca leopardo mató a un científico
Los científicos llevan décadas buceando y practicando snorkel en la Antártida sin que las focas leopardo hayan causado víctimas, pero eso cambió en julio de 2003 durante una excursión de snorkel en la Península Antártica.
Kirsty Brown, bióloga marina británica, fue golpeada por una foca leopardo, arrastrada bajo el agua y retenida allí durante varios minutos. A pesar de los esfuerzos de rescate y reanimación, Kirsty falleció.
Se desconoce por qué la foca la atacó, pero los investigadores creen que podría deberse al aumento de la presencia humana en torno a estas criaturas. Los científicos temen que este incidente provoque más encuentros que pongan en peligro la vida de los animales.
4. Las imágenes muestran su lado hospitalario
Mientras intentaba captar una imagen realista de la foca leopardo y redimirlas de su estereotipo mezquino, un científico grabó un atisbo del interior de sus misteriosas personalidades. Tras unos minutos de posturas ante el hombre, la foca hembra se relajó y empezó a intentar darle de comer pingüinos.
Le tiraba pingüinos vivos para que los cogiera. Como no funcionaba, recurría a ofrecerle pingüinos muertos. Finalmente, en un arrebato de exasperación, le tiraba los pingüinos justo encima de la cabeza.
La mayoría de las historias que se leen sobre focas leopardo implican violencia y agresividad, pero este vídeo demostró que aún hay mucho que no entendemos sobre este animal.
5. Las focas leopardo se alimentan de tiburones en Nueva Zelanda
Sabemos que las focas leopardo depredan pingüinos y otras focas, pero por primera vez hay pruebas de que también depredan tiburones. En 2021, unos científicos dirigieron un estudio para comprender mejor a estos depredadores. El equipo estudió y analizó grandes cantidades de excrementos de foca leopardo e hizo el sorprendente descubrimiento de restos de tiburón.
Los neozelandeses ven cada vez más focas leopardo en estos días, y los investigadores creen que podría deberse a que buscan más opciones de comida debido al calentamiento climático. Se desconoce si estas focas siempre han cazado tiburones o si se trata de un comportamiento nuevo. No obstante, que los depredadores se den un festín con los depredadores es preocupante y una posible alteración del frágil ecosistema.
6. Las focas leopardo se roban unas a otras
Los científicos siempre han especulado con la posibilidad de que las focas leopardo practiquen la caza cooperativa, en la que se pasan comida de un lado a otro, pero nuevas pruebas sugieren que las focas leopardo son, de hecho, grandes matonas.
Un equipo de National Geographic colocó cámaras en varias de estas focas y fue testigo de cómo se robaban la comida la una a la otra. Este robo no termina pacíficamente. Ambas se golpean con sus poderosas mandíbulas hasta que una de ellas suelta el agarre. Por desgracia, suele ser la más pequeña la que se queda sin comer.
Ver también: Descubra los 5 puentes más altos de Estados UnidosEl robo de comida (cleptoparasitismo) no es desconocido en el reino animal, pero es muy raro entre los mamíferos marinos.
7. Estos depredadores disfrutan cantando bajo el agua
Aunque puede que no canten de la forma a la que están acostumbrados los humanos, las focas leopardo utilizan vocalizaciones para muchos fines. Los machos y las hembras producen llamadas parecidas a cantos durante la época de apareamiento, pero los machos son los más ruidosos y comprometidos.
Suelen emitir "trinos" y "ululatos" durante toda la noche, todas las noches. Estas llamadas de emisión les ayudan a localizar y seleccionar pareja. Las focas comparten sonidos comunes, pero cada una los combina en secuencias únicas. Los machos de foca leopardo también suenan diferente según su edad.
8. A las focas leopardo les gusta jugar con su comida
Las focas leopardo son los matones de la Antártida, y disfrutan jugando y provocando a sus presas. Cuando una foca leopardo se ha saciado por un día, a menudo juega al gato y al ratón con pingüinos asustados.
La foca perseguirá al pingüino de un lado a otro de la orilla hasta que finalmente lo deje volver a un lugar seguro. Esta farsa no tiene más sentido que el hecho de que la foca disfruta mucho con el juego. Los investigadores especulan que también puede ser una forma de entrenar a las jóvenes focas leopardo en la caza.
9. El periodo de gestación de la foca leopardo es de 11 meses.
Cuando una hembra de foca leopardo alcanza entre dos y seis años de edad, está lista para empezar a criar. Tras aparearse con un toro, esta especie de foca hembra se somete a un proceso denominado implantación retardada. La implantación retardada garantiza que la cría no nazca hasta el verano, ya que retrasa la fecundación del óvulo durante tres meses. La madre está embarazada durante unos 240 días.
Para dar a luz, la foca madre come más de lo habitual y luego se lanza al hielo. Un cachorro de foca tendrá que valerse por sí mismo sólo unas semanas después de nacer.
10. Las focas leopardo sólo tienen un depredador natural
Las orcas son los únicos depredadores conocidos de las focas leopardo. Las orcas son animales gigantes y agresivos que depredan a estas focas. Las focas leopardo no son conocidas por tener una larga esperanza de vida, pero si consiguen eludir a una orca, pueden vivir hasta 26 años.
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